私のセカンドチャンス、彼の後悔

神楽坂詩織 POV：

私の誕生日パーティーの夜は、シャンパンと、儀礼的な笑顔と、息が詰まるような期待の重圧で、ぼんやりとしていた。玲は、予想通り、年配の客や取引先のほとんどが帰った後、結菜を腕に絡ませて現れた。

彼女の頬は紅潮し、熱とは何の関係もない薔薇色の輝きを放っていた。しかし私の目を引いたのは、玲の首筋にある痕だった。襟のすぐ上、首の側面に咲いた、どす黒い痣。

見る人が見れば、彼らが来る直前に何をしていたかは一目瞭然だった。

前の人生なら、これで私は打ちのめされていただろう。涙に暮れ、どうして私の誕生日に、みんなの前でこんな屈辱を与えることができるのかと問い詰めたはずだ。私の長年の献身は、彼にとって何の意味もなかったのかと、叫んだだろう。

今夜、私はただその痕を一瞥し、視線をほんの一秒だけ留めてから、遠い親戚と交わしていた会話に戻った。彼に反応するという満足感は与えなかった。

でも、彼の視線は感じていた。彼も私が見た場所に気づいていた。彼は instinctively、結菜を私の視線から遮るように身じろぎし、まるで私の裁きから彼女を守るかのように振る舞った。

数秒が過ぎた。彼が待っていた爆発は、決して起こらなかった。

私の沈黙は、どんな激しい言葉よりも彼を苛立たせたようだった。

「なんだ、これは？」

彼はついに、わざとらしい嘲笑を浮かべて私に歩み寄った。

「寛大な婚約者の役でも演じているのか？ 俺と結婚するチャンスを失うのが怖くて、見ないふりでもするつもりか？」

彼は身を乗り出し、声を潜めた。

「慣れろよ、詩織。俺はもうすぐこの一族のトップ、桐嶋イノベーションのCEOになるんだ。一人の女に縛られるわけにはいかない。他にも大勢の女ができるだろう」

彼は私の腕を、見下すように軽く叩いた。

「だが、今夜は随分と…物分かりがいいようだから、ちょっとしたご褒美をやろう」

彼はポケットに手を入れ、小さなベルベットの箱を取り出した。ドラマの展開を見守っていた数少ない客たちの間から、息を呑む音が漏れた。

彼がそれを私に手渡そうとした、その瞬間。小さな手がさっと伸びて、彼の掴んでいた箱を奪い取った。

結菜だった。

「まあ、玲さん！ それって『恋人の囁き』のブレスレットじゃない？」

彼女は、わざとらしい感嘆に満ちた声で叫んだ。

「カルティエの限定品！ 世界で10本しか作られなかったって！ 手に入れるのは不可能だって聞いてたのに」

私に向かって伸ばされていた玲の手は、すぐに下ろされた。彼の顔には、彼女を見る優しい笑みが広がった。

「気に入ったか？」

彼は柔らかく尋ねた。

答えを待たずに、彼は言った。

「なら、お前のものだ」

「でも…でも、これは詩織さんのためのものでしょう」

結菜は、勝利に満ちた欺瞞の瞳で、私を見つめながら言った。それは、しぶしぶ受け入れるという完璧な演技だった。

「馬鹿なことを言うな」

玲は、私の方へ軽蔑的な手を振りながら、鼻で笑った。

「彼女には何か別のものを見つけてやればいい。それに」

彼は見下すような口調で付け加えた。

「俺からのものなら、何でも彼女の目には完璧なんだろ？」

部屋のあちこちで、くすくす笑いが響いた。その屈辱は、口の中に広がる、慣れ親しんだ苦い味だった。記憶が、鋭く、痛みを伴って蘇る。

彼がくれたものなら、どんなに些細なものでも、私がどれほど大切にしていたかを思い出した。一度、突然の土砂降りに見舞われたとき、彼は何気なく自分のジャケットを私の肩にかけてくれた。彼にとっては思慮のない仕草だったが、私にとってはそれが全てだった。私はそのジャケットを何年も、聖遺物のように大切に隠し持っていた。

もちろん、彼はそれを見つけた。ある夜、私がそれを抱きしめ、布地に微かに残る彼の香りを吸い込んでいるところを。

「恥知らずめ」

彼は、嫌悪に満ちた顔で、そう吐き捨てた。

その一言が、十代の少女の脆い心を打ち砕いた。私は屈辱に震えた。宗一郎様がそのことで彼を杖で打ち、「馬鹿なことを言うな」と怒鳴ったが、玲はただ笑い飛ばすだけだった。

後日、彼はその話を冗談に変え、私の哀れな献身ぶりを友人たちの娯楽のために大げさに語った。私はあっという間に、私たちの社交界の笑いものになった。

今振り返ると、すべてがあまりにも哀れだった。私の愛も、私の献身も、私の屈辱も。

私は踵を返し、立ち去ろうとした。パーティーが急に息苦しく感じられたからだ。

「どこへ行くんだ？」

玲の手が私の腕を掴み、私を止めた。

「なんだ、怒ったのか？ もう芝居を続けられないのか？」

彼の声は、低い唸り声だった。

「お前が性悪女だってことは、ずっと前から知ってたぜ、詩織」

彼の手首を掴む力は、痛いほど強かった。私は彼の手を見下ろし、それから彼の顔を見上げた。私の表情は、読み取れなかっただろう。

鋭く、突然の動きで、私は腕を振り払った。

「玲」

私の声は、危険なほど静かだった。

「少しは敬意を払ったらどう？」

彼は一瞬、私の反抗に虚を突かれて固まった。そして、せせら笑った。

「敬意？ なぜ俺が？ お前は子供の頃から俺と結婚したがってたじゃないか。もうすぐ同じ屋根の下で暮らすんだ。見せかけの礼儀なんて必要ないだろ」

冷たい笑みが私の唇に浮かんだ。

「誰があなたと結婚するって言ったかしら？」

部屋は、驚愕の沈黙に包まれた。一瞬、誰も動かず、誰も息をしなかった。

そして、その沈黙は笑いの波によって破られた。彼のいとこの一人がくすくす笑い始め、それはすぐに広がり、ついには部屋中が私を笑っていた。

玲自身の笑い声が、一番大きかった。

「他に誰と結婚するんだよ、詩織？」

彼は、面白がるような光を瞳に宿して、嘲笑した。

「お前は俺に夢中なんだ。俺たち二人とも、それを知ってる」

彼は、豪華な部屋を軽蔑的に指差した。

「まさか、あいつと結婚するつもりか？」

彼が指差したのは、ボールルームの向こう側、彼の兄である朔也が一人で座っている場所だった。彼は影に隠れるようにして、ほとんど見えなかった。彼が、もう一人の結婚資格のある桐嶋家の息子だった。

「俺の愛しい兄貴と？」

玲の声は、哀れむような侮蔑に満ちていた。

「あの天才プログラマーも、ちょっとした…企業妨害事件で精神を病んで以来、昔とは別人だからな」

部屋は少し静まり、客たちの視線は気まずそうに朔也の方へ移った。

「あいつはいつも病気がちだぜ、詩織」

玲は、残酷な声で続けた。

「いつまで生きられるかもわからない。それに、あの事件で…神経だけじゃなく、もっと大事なものもやられたって噂だ」

彼はその暗示を、下品で醜いものとして、宙に漂わせた。

彼は私に一歩近づき、その笑みは悪意に満ちた嘲笑に変わった。

「教えてくれよ、詩織」

彼は囁いた。彼の言葉は、最後の、壊滅的な一撃だった。

「お前は本当に、何も与えられない壊れた男と、残りの人生を過ごすつもりなのか？」

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