私のセカンドチャンス、彼の後悔

神楽坂詩織 POV：

部屋は再び静まり返ったが、今度は重苦しく、期待に満ちた沈黙だった。すべての視線が私に注がれ、待っていた。私が壊れるのを、否定するのを、いつものように玲の腕の中に駆け戻るのを。

ちょうどその時、明らかに玲の残酷な合図で動いた使用人が、朔也の車椅子を部屋の中央に押し出した。彼は玲が言った通りに見えた――青白く、痩せていて、椅子に閉じ込められている。彼は顔を上げず、視線は膝の上に置かれた自分の手に固定されていた。

玲とその取り巻きたちの間で、独りよがりで、したり顔の笑みが交わされた。罠は仕掛けられた。私の屈辱は、完璧だった。

私は口を開き、「朔也さんを選びます」という言葉が舌の先にあった。

しかし、その日の早くに書斎で交わした宗一郎様の言葉を思い出した。

「詩織くん」

彼の老いた瞳は鋭く、洞察力に富んでいた。

「君の選択を、それが誰であれ尊重しよう。だが、この一族は…蝮の巣だ。発表する時は、怒りや焦りからするのではない。ほとぼりが冷めるのを待つのだ。時が来れば、誰もが知ることになる」

私はためらった。椅子の中でじっと静かにしている朔也を見ると、彼の瞳が私と一瞬合った時、何かがちらついたように見えた。それは…失望のように見えた。

宗一郎様の言う通りだった。これは権力争いのゲームで、玲はたった今、自分の手札を切ったのだ。ここでの公の宣言は、絶望的で意地悪な行為と見なされるだろう。それは私を弱く見せ、朔也をさらに脆弱な立場に置くことになる。桐嶋一族は広大で、誰もが帝国の分け前に飢えている。直接対決は、やり方ではなかった。

だから、私は口を閉じた。反論しなかった。自分を弁護しなかった。

彼らが笑うのを、そのままにさせた。

そして、私は踵を返し、歩き去った。

家路は、静かな戦争だった。結菜は車の後部座席で私の隣に座り、得意げにしていた。彼女は手首の角度を何度も変え、新しいブレスレットのダイヤモンドが通り過ぎる街灯の光を捉えるようにしていた。その光の閃光は鋭く、ほとんど痛みを伴い、私は目を細めた。

「ねえ」

彼女の声は、甘く、毒のある囁きだった。

「たとえ彼と結婚しても、彼の心は決して手に入らないわよ」

世間に対して、結菜は甘さと無邪気さの典型だった。完璧に作り上げられた人生を送るソーシャルメディアの寵児。しかし、二人きりのプライベートな空間では、その仮面は剥がれ落ちる。

私は彼女を見た。一緒に育った少女を。そして、過去が押し寄せてきた。前の人生の記憶は、彼女の手首のダイヤモンドのように鮮明だった。寝室に入ると、彼女がシーツに絡まっていたのを思い出す。玲と。私の夫と。

彼女は怯えた子供のように震えながら彼の腕の中で縮こまり、彼はまるで私が怪物であるかのように私を睨みつけながら彼女を庇った。その衝撃はあまりにも大きく、魂を打ち砕くほどで、私はその場で気を失った。

その後、両親は彼女を海外留学させた。彼女はどこかの外国の御曹司と結婚し、その人生は輝かしい成功物語となった。一方で私の人生は、孤独で早すぎる終焉へと螺旋を描いて落ちていった。

今度は、と私は思った。小さな、秘密の笑みが唇に浮かんだ。彼をどうぞ。彼女が彼に縛り付けられた時、それが彼女にとってどうなるのか、少し興味があった。

「そうね」

私の声は穏やかだった。その肯定は、彼女を驚かせたようだった。

私は彼女に完全に向き直った。

「彼の心が手に入らないなら、その男を手に入れても何の意味があるの？」

私は手を伸ばし、彼女の手を優しく叩いた。

「早く大人になってね、結菜。そうすれば、玲と結婚できるわ」

私は彼女に、心からの笑顔を向けた。

「お二人の末永い幸せを祈ってるわ」

彼女は一瞬、言葉を失い、完璧に塗られた唇が驚きに開いていた。そして、彼女は立ち直り、疑わしげな眉を上げた。

「いくら強がったって無駄よ、詩織さん」

彼女は軽蔑的な笑いと共に言った。

「そんなこと言ってるだけだって、わかってるんだから。どうでもいいけど。玲は私を愛してるの」

数ヶ月が過ぎた。感謝祭がやってきた。家族と、無理やりの愛想笑いの日。父は、相変わらず何も気づかず、私に宗一郎様への贈り物を届けるように頼んだ。

桐嶋家の屋敷に足を踏み入れた瞬間、私は彼女を見た。結菜。彼女は何日も家に帰っていなかった。彼女は玄関ホールに立っていた。デザイナーズドレスを身にまとい、彼女のお小遣いでは到底買えないような宝石を滴らせていた。彼女はエレガントで、落ち着いていて、完全に勝利に酔いしれているように見えた。

彼女は私を見て、ゆっくりと、独りよがりな笑みを浮かべた。

「この服、どう？」

彼女はくるりと回って見せた。

「玲が全部買ってくれたの。彼がどうしてもって。こんなに美しいものを着る資格があるのは、私だけだって」

古く、慣れ親しんだ苛立ちが、私をちくりと刺した。私はただ贈り物を届けて、帰りたかった。彼女を避けようとしたが、彼女は私の行く手を阻むように動いた。

「ただ、私の幸せをあなたと分かち合いたかっただけよ、お姉様」

彼女の声は、砂糖菓子のように甘かった。

「どうしてそんなに冷たいの？ 嫉妬してるのはわかるけど、愛はコントロールできるものじゃないのよ」

彼女が話すにつれて、彼女の目にはワニの涙が浮かんだ。それは見事な演技だった。

もうたくさんだった。私は彼女を脇に押した。強くではなく、ただ通り過ぎるのに十分な力で。

彼女は芝居がかった息遣いと共に床に崩れ落ち、涙は今や自由に流れていた。

「詩織さん、私を殴った！」

彼女は、大理石の玄関ホールに響き渡る声で泣き叫んだ。

「どうして？ 私たち、姉妹なのに！」

そして、まるで彼女の「助けを求める乙女」の叫び声に召喚されたかのように、玲が部屋に駆け込んできた。

「一体何をしてるんだ！」

彼は、怒りに顔を歪めて怒鳴った。

彼は震える指で私を指差し、その目は燃えていた。

「自分の妹を虐待するのか、詩織？ お前には心がないのか？」

私は玲の怒りに満ちた顔から、床で泣きじゃくる結菜の姿へと視線を移した。裏切りと欺瞞の、完璧に演出された絵画のようだった。

小さく、ユーモアのない笑いが私の唇から漏れた。

「信じられないわ」

私は首を振りながら言った。

「あんなに若いのに、もう被害者を演じるのがこんなに上手だなんて」

その言葉が口から出た、瞬間。パァン、と乾いた音が響いた。

頬に、燃えるような痛みが走る。

彼に、叩かれたのだ。

「彼女のことをそんな風に言うな」

彼は、まだ手を上げたまま、唸るように言った。

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