間違い婚約～高木御曹司の"醜い"妻は実は最強の才媛でした～

第2章 花嫁交代山口梓がすっと立ち上がった。 「そんなはずがないでしょう!?」

山口尚矢も突然、狼狽した。 「……何か間違いじゃないのか?」

山口家はかつて、桜井陽葵の母である桜井理恵の伝説的な薬方と医術によって財を成した。 しかし、理恵が亡くなって以来、その基盤は徐々に弱まり、高木家という大木にすがりつくことを切望していた。 この縁談だけは、絶対に失敗するわけにはいかない。

陽葵も山口家の令嬢ではあるが、その意味合いは違う。 山口莉子こそが、彼らの宝である娘なのだ。

固く握りしめた拳が内心の焦燥を物語っていたが、莉子はなおも淑やかさを装った。 「お父さん、お母さん、落ち着いてください。 きっと何か誤解があるはずです」

「システムには確かにそのように登録されています」 職員が再度確認した。

人々がパソコンの画面に顔を寄せると、確かに高木峻一と陽葵が夫婦関係にあり、登録日は一昨年の某日、場所は漣国と記されているのが見えた。 その年、陽葵は十八歳だった。

尚矢と梓は、ただ呆然と立ち尽くした。

莉子は完全に取り乱し、もはや令嬢としての体面を保つことができなかった。

人々の視線が一斉に峻一に集まる。 高木おじい様は険しい表情で尋ねた。 「峻一、これは一体どういうことだ?」

「知りません」

「知らん?」 高木おじい様は怒りで髭を逆立てた。 「他の女と結婚登録しておいて、知らんとはどういうことだ!」

峻一は顔を上げ、向かいに立つ陽葵に視線を向けた。 その瞳は、一切の人間味を帯びないほど冷え切っていた。

人々は彼の視線を追って、再び陽葵に目を向けた。

未だ衝撃から抜け出せずにいた陽葵は、無邪気に両手を広げた。 「私も知りません」

彼女の言葉を疑う者はいなかった。 一日中裏庭に閉じ込められ、物置を住処とし、小学校すらまともに通えず、おまけに醜いことこの上ない。 そんな彼女が、漣国まで行って誰かと結婚する機会などあるはずがない。

「誰かが仕組んだに違いない!」

梓は歯ぎしりした。 「真相究明は後回しだ。 吉時を逃すわけにはいかない。 すぐに離婚手続きを済ませ、峻一と莉子の婚姻登録を行うんだ」

「そうだそうだ、結婚式が先決だ」尚矢も同調した。

「峻一は、莉子を妻として迎えることはできん」 高木おじい様は、やむを得ないといった様子で言った。 「高木家には家訓がある。 高木家の男は、妻に先立たれることはあっても、離婚は許されん。 今日の花嫁は、陽葵に代わってもらうしかない」

「そんなこと、許されるわけがない!」

莉子はついに令嬢の仮面を剥ぎ捨て、すっと立ち上がると、目を真っ赤にして叫んだ。 「汐風市中の誰もが、私が高木家に嫁ぐことを知っているのよ!結婚式の直前になって陽葵に代わるなんて、私がこれからどうやって生きていけばいいの!?」

梓もまた、慈愛に満ちた継母の仮面を剥ぎ捨てた。 「汐風市一の富豪の妻の座は、うちの清音のものよ!陽葵というこの小娘に、一体どんな資格があるっていうの!?」

怒り狂う母娘の姿を見て、陽葵は心底おかしくなった。

もともと、どうやって峻一を奪い、彼女たちを狂わせようかと考えていたところだった。 自分が既に結婚登録されているとわかり、何もする必要がなくなった。この結婚がどうやって成り立ったのかは謎だが、今のところ手放すつもりはまったくない。

彼女は目元に笑みを浮かべ、峻一を見つめた。 その声は甘く、とろけるようだった。 「あなた、ごめんなさいね」

あなた?

その一言は、莉子の尻尾を踏みつけたかのようだった。 彼女はすぐに陽葵に襲いかかろうと、金切り声を上げた。 「このクソ女!あれは私の夫よ!あんたにそんな呼び方をする資格があるわけないでしょう!」

陽葵は機敏に峻一の背後に隠れ、彼の肩に両手を回して、ひょっこりと顔を覗かせた。 「莉子お姉ちゃん、落ち着いて。 令嬢としてのイメージを大切にしないと……」

莉子は空を切った。 再び陽葵に掴みかかろうとしたが、その言葉にぴたりと動きを止めた。

感情的になりすぎて、自分が汐風市一の令嬢であることを忘れていた。 この称号を得るために、どれほどの努力を重ねてきたことか。 ここで台無しにするわけにはいかない。

こうして人々は、先ほどまでまるで市場の女のように喚き散らしていた莉子が、突然涙ぐみ、見るからに哀れで、胸を打たれるのを目撃した。 「峻一、私を捨てないで。 あなたを愛しているのは、この世で私だけよ……」

尚矢と梓も、峻一が口を開くのを、切なげな眼差しで見つめていた。

誰もが高木おじい様が家訓を何よりも重んじていることを知っていた。 彼を説得するのは不可能だ。 今や、峻一が立ち上がり、頑固な高木おじい様に反抗してくれることを願うしかなかった。

事件の中心人物である峻一は、しかし、終始石像のように冷たく、落ち着き払い、すべてを見下ろすような態度を崩さなかった。

彼は肩に掴まる陽葵を一瞥すると、無表情に視線を戻した。 「私は高木家の後継者だ。 一族の模範となるべき者が、率先して家訓を破るわけにはいかない」

その言葉を聞き、梓と莉子は顔面蒼白になり、今にも倒れそうになった。

尚矢は不安げな表情で高木おじい様を見た。 「高木おじい様、これは……」

高木おじい様は、けばけばしい化粧をした陽葵に目をやり、次に才気煥発な峻一に目を移すと、小さくため息をついた。

孫に辛い思いをさせるのは忍びない。 だが、家訓だけは守らねばならん!

「尚矢、私はお前の父に恩義がある。 だからこそ、両家の縁談を許したのだ。 だが、婚約を交わした際に、山口家のどの娘を娶るかまでは取り決めなかった。 今、陽葵に代わっても、家訓に背くことにはならん。お前とて、娘を嫁がせることに変わりはないだろう。私の高木家の家訓を破らせるな!」

違いがないだと? 大違いだ!

尚矢は万感の思いで拒絶したかったが、もはや高木おじい様に逆らう勇気はなく、恨みを込めて頷くしかなかった。

こうして、花嫁交代は揺るぎないものとなった。

陽葵は莉子に代わって、ウェディングドレスに身を包んだ……