挙式当日に婚約破棄され、彼の父親に嫁ぎました

堀越エステラはエレベーターを降りた。廊下の突き当たりにあるマホガニー製の両開きのドアの前に、ラインバッカーのように屈強な、黒いスーツを着た二人の男が立っていた。彼女が近づくと、男たちは腕を組み、耳のイヤホンから伸びるコードが首筋に巻かれていた。

「ここはプライベートエリアです、堀越様」と、そのうちの一人が低い声で言った。「本田様はお邪魔できません」

エステラは歩みを緩めなかった。瞬きもしない。嵐雲のように白いドレスを翻しながら、まっすぐに彼らに向かって歩いていった。

「このドアを開けるかどうかに、彼の株式ポートフォリオがかかっていると伝えなさい」と彼女は言った。「さもなければ、そこをどいて。用心棒に構っている暇はないの」

警備員はためらった。その一瞬の躊躇の間に、マホガニーのドアの取っ手が内側から回された。ファイルの束を抱えた、慌てた様子のアシスタントが、ドアを開けて出てこようとした。

エステラは待たなかった。肩を回してアシスタントを押しやり、警備員が彼女を掴む前に、その隙間から滑り込んだ。

部屋は年季の入った革、シダーウッド、そして高級スコッチの香りがした。外の結婚式の喧騒から隔離された、男の隠れ家だった。

本田フレッチャーは、深いチェスターフィールドソファに腰掛けていた。彼は書類を読んでおり、傍らのテーブルには琥珀色の液体が入ったクリスタルのタンブラーが置かれていた。タキシードを着ていたが、ジャケットのボタンは外されており、その姿は新郎の父というより、亡命先で宮廷を開く王のようだった。

彼女が飛び込んできても、彼は顔を上げなかった。

エステラは背後でドアを乱暴に閉め、鍵をかけた。カチッという音が静寂に響いた。

鍵の音に、フレッチャーはついに顔を上げた。

その瞳は暗いスレートグレー。冷たく、無表情。その目は、少しずれたベール、紅潮した頬といった彼女の乱れた姿を、何の気遣いも見せずに一瞥した。

「純はここにはいない」と彼は断言した。疑問形ではなかった。その声は、感情のこもらない滑らかな重低音だった。

エステラは前に進んだ。足はゼリーのように震えたが、無理に動かした。彼女は彼の前のコーヒーテーブルにiPadを置いた。画面には、空港の白黒写真がまだ光っていた。

「彼はパリにいるわ」と彼女は言った。

フレッチャーは画面に目をやった。眉がひそめられた――数億円規模のイベントの崩壊を処理していることを示す唯一の、微細な動きだった。彼はため息もつかず、怒鳴りもしなかった。ただポケットに手を伸ばし、携帯電話を取り出しただけだった。

「法務部に契約破棄の書類を作成させる」と、彼は画面上で親指をさまよわせながら言った。「後始末は広報部がやる」

エステラは手を伸ばし、彼の手を自分の手で覆った。彼の温かさに対して、彼女の肌は氷のように冷たかった。

フレッチャーは動きを止めた。彼は彼女の手に目をやり、それから彼女の顔を見上げた。その視線は重く、物理的な重圧となって彼女にのしかかるようだった。それは警告だった。手をどけろ、と。

エステラは手を引いたが、後ずさりはしなかった。彼女は息を吸い、彼の視線を受け止めた。

「私と結婚して」と彼女は言った。

その言葉は、不条理で重く、宙に浮いていた。

フレッチャーは長い間彼女を見つめていた。やがて、彼の口角が引きつった。ほんのわずかな動きだったが、確かにそこにあった。嘲笑だった。

彼は立ち上がった。長身で、彼女の上に覆いかぶさるようにそびえ立ち、光を遮った。その巨体は威圧的で、筋肉とオーダーメイドのウールの壁のようだった。

「ヒステリーだな」と彼は冷たく言い放った。「君は傷物の資産だ、エステラ。君に交渉材料はない。父親は詐欺師、婚約者は逃亡者、そして君は今、私のプライベートラウンジでヒステリーを起こしている」

「ヒステリーじゃないわ」エステラは声を落ち着かせながら反論した。彼女は経済紙で暗記した数字を暗唱し始めた。「この結婚式を中止すれば、桐島グループとの合併は、一族のイメージに関する条項に抵触して破談になるわ。月曜日には本田の株価は少なくとも8パーセントは下落する。それは…そうね、時価総額で4億ドルの損失？」

フレッチャーの目が細められた。彼は今や耳を傾けていた。

「それにスキャンダルもあるわ」彼女は一歩近づき、畳みかけた。「報道は純が不安定だと言うでしょうね。彼のパーティー三昧を掘り返し、相続人としての適性を問う。理事会はすでに彼に懐疑的よ。もし彼が今逃げ出せば、理事会は透を推すでしょうね」

彼女はドアを指差した。「透は今、上の階で私を狙っているわ。あんな馬鹿をあなたの理事会に入れたいの？ だって、もし私がバージンロードを歩かなければ、父は借金返済のために私を透に売り渡すでしょうから。そうなれば、透は家族信託に直接食い込むことになるわ」

フレッチャーは窓辺へ歩き、彼女に背を向けた。彼はセントラルパークを見下ろし、後ろで手を組んだ。肩の緊張だけが、彼の頭の中で計算が駆け巡っていることを示していた。

「ビジネス取引を提案しているのだな」と彼はガラスに向かって言った。

「解決策を提案しているのよ」エステラは訂正した。「あなたには安定したイメージが必要。あなたを失脚させようとする一族の分家を阻止する必要がある。そして、純の後始末も」

彼女は息を吸った。「そして私には保護が必要。人々を畏怖させる名前が」

フレッチャーはゆっくりと振り返った。彼は新たな目で彼女を見ていた。もはや義理の娘としてではなく、潜在的なパートナーとして評価していた。

「何が望みだ、エステラ？」と彼は静かに尋ねた。「本当のところは？」

「尊厳よ」彼女は即座に答えた。「そして、純に生まれてきたことを後悔させてやるための力を」

フレッチャーは黙り込んだ。エアコンの作動音が響く。彼は妻を娶るコストと、株価暴落のコストを天秤にかけているようだった。

その時、ドアを鋭く叩く音がした。

「フレッチャー！」女主人の声だった。「すぐにこのドアを開けなさい」

---

#

---