挙式当日に婚約破棄され、彼の父親に嫁ぎました
章 3
満足したのか、あるいは単に興味を引かれただけなのか、彼はドアまで歩いていき、鍵を開けた。
本田家の女主人が、黒檀の杖に深く身を預けながら入ってきた。年老いて縮んだ小柄な女性だったが、その存在感は毒ガスのように部屋に充満した。その後ろでは、広報部長の詩織が今にも気を失いそうな顔をしていた。
女主人の鋭い目がフレッチャーと星蘭の間を素早く往復した。「それで？」彼女は吠えるように言った。「なぜ花嫁はここにいて、花婿はフランスにいるんだい？」
フレッチャーは気だるげな動きで自分のために酒を注いだ。「純は役目を放棄した」琥珀色の液体をグラスの中で揺らしながら、彼は言った。「責任よりもパリを選んだのさ」
女主人は杖を床に叩きつけた。「あの腑抜けが！ 一族の恥さらしだ。あの弱さは母親譲りだよ」彼女は怒りの矛先を詩織に向けた。「中止にしなさい。花嫁がコレラにでもかかったとでも言うんだね。何とでも言いなさい」
「もし中止にすれば」星蘭が口を挟んだ。その声は老婆の怒声を遮る。「明日の見出しは病気のことにはなりません。『本田家の跡継ぎ、責任を放棄して逃亡』となるでしょう。それは、この一族が不安定だというあらゆる噂を裏付けることになります」
女主人はゆっくりと星蘭の方を向いた。その目は黒曜石の玉のようだった。彼女は脅威を値踏みしていた。
「ですが」星蘭は一歩前に出て続けた。「もし結婚式を続行し…花婿が代われば…物語は変わります」
彼女はフレッチャーを見た。「これは強さの物語になります。権力の強化。子供の恋愛ごっこではなく、対等な者同士の真の結合の物語に」
「それで、その新しい花婿とやらは誰なんだい？」女主人は危険なほど低い声で尋ねた。
「俺だ」フレッチャーは言った。
その言葉は、池に投げ込まれた石のように静寂を破った。
詩織が息を呑むのが聞こえた。女主人は凍りついた。彼女は自分の息子を見た――冷酷で、無慈悲で、有能な、彼女の最高傑作である息子を。
「これで透の問題は解決する」フレッチャーは酒を一口飲んで付け加えた。「俺が彼女と結婚すれば、堀越家の株は、いとこたちではなく俺に味方する。透は取締役会から永久に締め出されることになる」
それが決め手だった。女主人は体面を気にする以上にいとこたちを憎んでいた。彼女は骨の髄からの実利主義者なのだ。
彼女は星蘭を見て目を細めた。「あの子の父親は泥棒で嘘つきだ」
「父親は泥棒だ」フレッチャーはグラスを置きながら同意した。「だが、彼女はたった今、40ポンドのドレスを着たまま3分足らずで合併交渉をまとめた。本田家の一員として申し分ない」
星蘭は首筋に奇妙なスリルを感じた。それは賛辞ではなかった。認定だった。
女主人はしばらく星蘭をじっと見つめ、それから鋭く頷いた。「判事を呼びなさい。婚姻届を修正させるんだ。今すぐに」
詩織は脳卒中でも起こしたかのような顔をしていたが、フレッチャーに睨みつけられると、慌てて携帯電話を取り出し、怒鳴るように指示を出し始めた。
星蘭を立たせていたアドレナリンが、ふっと消えた。膝ががくりと折れる。部屋がぐるぐると回り、体がぐらついた。
力強い手が、ぐっと彼女の肘を掴んだ。
フレッチャーだった。優しく抱きとめるのではなく、崩れ落ちる壁を支えるように、彼は彼女の体をがっしりと固定した。
「倒れるな」彼は耳元で囁いた。スコッチとタバコの匂いが混じる温かい息。「お前が選んだ道だ。自分の足で歩け」
星蘭は歯を食いしばり、膝に力を込めた。彼を見上げ、言った。「誰よりも見事に歩いてみせますわ」
その直後、まるでピットクルーのように弁護士の一団が部屋になだれ込んできた。彼らはコーヒーテーブルに書類を叩きつけるように置く。婚前契約書だ。
「標準的な条項です」弁護士の一人が息を切らしながら言った。「資産の完全分離。死亡時の遺産請求権なし。離婚条項は――」
星蘭は聞いていなかった。最後のページをめくり、ペンを取って署名する。星蘭・堀越、と。
彼女は書類をフレッチャーの方へ押しやった。
彼はその速さに片眉を上げたが、やがてペンを取った。彼の署名は鋭く、攻撃的で、必要以上にスペースを占めていた。
廊下から、パイプオルガンの重く響く音が結婚行進曲を奏で始めた。その振動が床板を伝わってくる。
女主人が星蘭の元へ歩み寄った。彼女は手を伸ばしてベールを直したが、その手つきは驚くほど乱暴だった。「我々に恥をかかせるんじゃないよ」と、歯の間から吐き出すように言った。
フレッチャーが腕を差し出した。肘を曲げ、待っている。
星蘭は深呼吸をした。彼の腕に自分の手を滑り込ませる。ウールのスーツの下の上腕二頭筋は、岩のように硬かった。
「準備はいいか？」と彼は尋ねた。彼女の方を見ず、ドアを見つめたままだ。
「ええ」彼女は嘘をついた。
二人は共に、安全なVIPルームから歩み出た。そして、ボールルームの観音開きのドアへと向かう。その先では、五百人の招待客が、現れるはずのない花婿を待っているのだった。
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