欺瞞の結婚

MEGUMI'S POV:

私は真奈のメッセージに返信しなかった。彼女の挑発は安っぽい。私は自分の目で確かめる必要があった。

翌朝、私は隣町へ車を走らせた。真奈が言っていた、彼女の家で働いているというマリアという家政婦を見つけ出した。「大金」は必要なかった。私の瞳に宿る絶望と、数枚の諭吉だけで十分だった。

「あの女？」

マリアは吐き捨てるように言い、その瞳は暗く淀んでいた。

「私たちをゴミみたいに扱うのよ。あなたがくれる金額なら、あの場所に火をつける手伝いだってしてあげるわ」

記念パーティーのために、牧場は人手が足りず、臨時の清掃員を募集しているとのことだった。

私は地味なワンピースに着替え、髪をスカーフで包み、マスクとサングラスで顔を隠した。その日の臨時雇いの人々に紛れ込み、誰にも気づかれずに潜入した。

豪華な母屋に足を踏み入れた瞬間、心臓が凍りついた。大きな石造りの暖炉の上に、巨大な家族の肖像画が掲げられていた。

中央の豪華な肘掛け椅子に、私の祖母、時子お祖母様が座り、その膝の上には満面の笑みを浮かべた悠人がいる。蒼大と真奈がその後ろに立ち、それぞれが、私が夢にまで見たような幸福に満ちた顔をしていた。

「新人、遅れないで」

マリアが呟き、私を家の中へと案内した。彼女はトロフィーで満たされたガラスケースを指差した。

「あの銀のバックル、見える？坊ちゃまが生まれた時に、奥様が自らデザインしたものよ。世界に一つだけ」

頭がくらくらした。私が黒木家に迎えられたばかりの頃、形見として、たとえカフスボタン一つでもいいから、小さな家宝を譲ってほしいと祖母におずおずと頼んだことを思い出した。

彼女は冷たい目で私を見て、こう言ったのだ。

「何年も前の火事で、すべて焼けてしまったのよ」

失われてなどいなかった。私に、その価値がなかっただけだ。

「それからこれ」

マリアは近くの椅子から、装飾の施された鞍敷を手に取った。

「これは坊ちゃまのポニーのために、奥様が自ら縫ったの。一針一針、すべてね。あんなに誰かに尽くす姿は見たことがないわ。まあ、一部の孫は、他の孫より大事にされてるってことなんでしょうね」

マリアの言葉はさりげなかったが、私の心をずたずたに引き裂いた。

次の仕事は、長い廊下に並べられた何十もの写真立ての埃を払うことだった。その一つ一つが、私の人生から盗まれた記憶、瞬間を収めていた。病院で生まれたばかりの悠人を抱く蒼大。彼に釣りを教える蒼大。ブランコに乗る彼を押す蒼大。彼は、彼らの人生の節目を、一度たりとも逃していなかった。

「出張」「牧草地の視察」「大事なクライアントとの会議」――彼のすべての言い訳に、今や顔があった。彼らには家があった。そしてそれは、私と共にある家ではなかった。

夕暮れが近づき、パーティーの客が到着する前に、幸せな家族が帰ってきた。町の開拓祭に行っていたらしく、悠人は小さな青いリボンを握りしめていた。

蒼大は男の子を空中に放り投げ、自分の肩に乗せた。真奈は笑いながら、ハンカチで二人の顔を拭っている。その光景はあまりに痛々しいほど家庭的で、私の肺から空気を奪った。

私は物置に身を隠し、ドアの隙間から覗き見た。真奈が蒼大に寄りかかり、計算され尽くした、か弱い声で甘えるのが聞こえた。

「蒼大……私、悠人を永遠に隠しておきたくないの。あの子には父親がいる権利がある。すべてを、公にする権利が」

蒼大は彼女の腕を掴んだ。

「分かってる、ベイビー、分かってるよ。もう少しだけ時間をくれ。すべて俺が何とかする。お前は五日後の誕生日パーティーのことだけ考えてろ。お祖母様と俺はもう話をつけてある。恵には何も気づかせない」

これ以上壊れようがないと思っていた私の心は、塵になった。

私は物置からそっと抜け出し、出口に向かった。この息の詰まる場所から逃げ出すことだけを考えて。しかし、馬小屋を通り過ぎた時、私は彼と鉢合わせしてしまった。蒼大が馬の様子を見に出てきたのだ。

彼はぴたりと足を止めた。その鋭い目が細められ、私に固定された。

「新入りか？」

彼は尋ねた。その声には、疑念が滲んでいた。

私は俯いたまま、心臓が喉で激しく脈打つのを感じた。

彼は一歩、また一歩と近づいてくる。彼の香り、私の夫の慣れ親しんだ匂いが私を包み込み、窒息しそうになった。

「顔を上げろ」

彼は命じた。

私の手のひらは汗でぬるぬるしていた。彼が手を伸ばし、私の頭からスカーフをひったくろうとした、その時だった。別の声が、緊張を切り裂いた。