命の淵で愛は終わる

手術は十時間に及んだ。

手術室から出た時には、すでに翌日の夕方になっていた。

窓の外では雨が降り始めている。

アーサーはずっとそばにいて、私の容態が安定するのを確認するまで離れなかった。

ゆっくりと目を開けると、そこは真っ白な病室だった。

体を起こそうとしたが、めまいに襲われた。

アーサーが慌てて私を支え、冷淡な声で言った。

「手術を終えたばかりだ、おとなしく寝ていろ」

私は頷いて体を横たえ、虚ろな目で天井を見つめた。

脳裏には、手術台でのあの光景が繰り返し再生されていた。

焦った様子で去っていくカールと、冷静に後を引き継いだアーサー。

私の心は、まるで二つに引き裂かれたかのようだった。

半分はカールへの絶望と怒り。

もう半分はアーサーへの感謝。

私はアーサーに感情を読み取られたくなくて、顔を背けた。

窓の外の雨音は次第に強くなり、まるで私の境遇を嘆き悲しんでいるかのようである。

カールはようやく私のことを思い出して連絡を寄越した。

それでも私の心は、わずかながらの安らぎを得た。

アーサーは私のスマートフォンの画面表示を見て、気を利かせて病室から出ていった。

カールからビデオ通話がかかってきたのは、麻酔が切れ始め、傷口の痛みが襲ってきた時だった。

ビデオ通話に出ると、活発で甘えたような女の声が聞こえてきた。

「ああ……気持ちいい……当たってる……」

これは何の音だ？

私が手術の苦しみを味わっている間に、カールは他の女を抱いていたというのか？

窓の外では雨筋がガラスを叩いていたが、私の指先の温度は、その雨よりも冷たかった。

体中が茨で覆われたかのように、ちくちくとした痛みが心まで広がっていく。

しかし、私の狼であるタリアは冷静だった。

「愛しい人、心配しないで。これは何かの間違いかもしれない」

タリアの言葉に、私の心は少しだけ落ち着きを取り戻した。

私は眉をひそめ、スマートフォンの画面を見つめる。

映像の背景は騒がしいバーの個室で、薄暗い光の中に、からかうような笑い声が満ちていた。

カメラはソファの中央に向けられており、私は息を呑んだ。

カールの膝の上に座っていたのは、彼が助けに駆けつけたはずの義妹、ビアンカだった。

ビアンカは体にフィットしたキャミソールドレスを身につけ、その髪はカールの肩に散らばっている。

彼女は両腕を彼の首に回し、体をわずかに揺らしながら、太ももの付け根でカールの股間を擦りつけていた。

服の上からとはいえ、その光景は吐き気を催させた。

カールの手は彼女の腰に置かれており、突き放そうとしているようにも見えたが、本当に力を込めてはいない。

周囲の人間がまだ叫んでいる。

「大冒険を選んだなら、あと十回擦りつけろ！」

ビアンカは蠱惑的に笑い、さらにカールに体を寄せた。

彼女の声がビデオ越しに聞こえてくる。

「お兄ちゃん、そんなに恥ずかしがらないでよ」

私の指は白くなるほど握りしめられ、先ほどまでのちくちくとした痺れが、突然鋭い痛みに変わった。

痛みが血管を伝って心臓へと突き刺さる。

私は勢いよく立ち上がった。

通話の向こう側でガサガサという音がし、カールがスマートフォンを取り上げたようだった。

彼の目はとろんとしており、体からはバーの酒の匂いがした。

ビアンカの匂いも混じっているかのようだ。

彼は頭を振って少し意識をはっきりさせた。

「エリザベス、具合はどうだ？」

彼は私の様子の異変に気づいた。

「君が考えているようなことじゃない。俺たちは『真実か挑戦か』ゲームをしていたんだ。彼女が挑戦を選んで……」

「彼女を助けに行ったんじゃなかったの？ なぜバーにいるの」

ビアンカが彼の隣に割り込んできて、またしてもあのわざとらしい口調で大声で叫んだ。

「ごめんなさい、エリザベス。私、酔っぱらって変なことを言っちゃっただけなの」

「そしたらカールが血相を変えて私を探しに来てくれたのよ」

「彼のことはもう叱っておいたから」

「あなたの手術は終わったの？ カール、たった今そのことを思い出したみたい」

「でも彼があなたのことを忘れちゃったのは、ただ私のことを心配してくれてたからなの。彼を責めたりしないわよね？」

これ以上は聞いていられなかった。

すぐにカールが彼女を引き離した。

「彼女の言うことは聞くな、エリザベス。俺も君を心配している」

「今の気分はどうだ？」

私は彼の顔についた口紅の跡を見つめ、静かに口を開いた。

「彼女、さっきあなたの股間を擦っていたの？」

カールの表情がこわばり、やがて苛立ちの色が浮かんだ。

「エリザベス、知っているだろう。ビアンカはただの妹だ」

「俺たちは子供の頃から一緒に育ったんだ。家族同士が少し親しくしたって、何が悪い？」

「ただのゲームじゃないか」

「何度もビアンカを敵視するのはやめてくれ。俺が愛しているのは君だけだ」

私だけを愛している？

愛している？

手術中の私を置き去りにするくせに？

手術が終わってからようやく私の心配を思い出すくせに？

それどころか、自殺のふりをした妹と酒を飲み、親密に触れ合っているくせに。

「どんな家族があなたの股間を擦り回すっていうの？」

「カール、あなたの言う『親しさ』が、私には理解できないのか、それともあなたが自分を騙しているだけなのか、どっちなの？」

私の眼差しは、私の心と同じくらい冷え切っていた。

私は問い質さずにはいられなかった。

カールが口を開く前に、彼の友人たちが先に口を挟んだ。

「おい、お前のルナはまだお前を縛り付けるのか？」

「ビアンカがお前の義妹だってことはみんな知ってる。彼女がビアンカにこんな仕打ちをするなんてひどいじゃないか」

「でも確かにビアンカはいい子だ。まるでお前のもう一人のルナみたいだな」

カールは自信を得たようで、傲慢な態度で私を見つめた。

「エリザベス、君は俺を問い詰めるべきじゃない」

「ゆっくり休め。良くなったら、また会いに行く」

彼の言葉は、ただでさえ痛む傷口を再び引き裂くかのようだった。

しかし、それ以上に私を苦しめたのは、カールが私に向けるその態度である。

「でも彼は浮気をしたわけじゃない、エリザベス」

私の狼も悲しみを感じていたが、それでも私をなだめようとした。

「カールと彼の義妹は何年も一緒に暮らしてきたのだから、彼女を気にかけるのも当然のことよ」