彼に溺らされ、彼の世界を焼き尽くした。

氷室瑛梨奈 POV:

私はスマホをベッドに放り投げ、再びアースガルズに没頭した。

現実世界は欺瞞の沼だったが、ここではルールは単純だ。

より強く、より速く、より賢く。勝つか負けるか。

選手権への計画は私の命綱であり、私がしがみつける唯一の確かなものだった。

ゲームのトッププレイヤーであるヴァルキリーとして、私の受信箱は高レベルのレイドへのパーティー招待で溢れていた。

私はそれらをすべて無視し、一人でトレーニングすることを好んだ。

その時、無視できない通知が私の視界に点滅した。

『あなたはパーティーに強制召喚されました』

私の仮想アバターは石の間に現れ、空気はデジタルのオゾンの匂いで満ちていた。

私の向かいには、きらめくピンクの鎧を着たプレイヤーが立っていた。

私はすぐに彼女だとわかった。亜リアだ。

彼女のゲーム内ネームは「ダリア」。独創的ね。

「ヴァルキリー！来てくれて嬉しいわ」

彼女は甲高い声で言った。その声は吐き気がするほど甘ったるい。

「蓮があなたのことをたくさん話してくれたの。彼って本当に最高の男性よね？」

私が返事をする前に、別のプレイヤーが彼女の隣に現れた。

彼は希少な黒曜石の鎧を身に着けており、亜リアのピンクの鎧と完璧にマッチしていた。

彼らは並んで立ち、グロテスクなファンタジーのパワーカップルをパロディにしているようだった。

片足からもう片方の足へと体重を移動させる、ほとんど気づかないほどの小さな癖が、彼を物語っていた。

蓮だった。

私の両手は拳を握りしめていた。

私はすぐに彼のプレイヤープロフィールを開いた。

彼のゲーム内ネームは「A」。

彼のパーティー履歴は、過去三ヶ月間、彼が「ダリア」とだけチームを組んでいたことを示していた。

三ヶ月。彼女が私の理学療法士だった全期間。彼が私の顔を見て嘘をついていた全期間。

冷たい手が私の心を締め付け、呼吸が苦しくなった。

私は彼らの共有実績をスクロールした。それは彼らの秘密の生活の、自虐的な一覧だった。

彼は彼女と「恋人たちの跳躍」クエストを完了していた。それはプレイヤーに揃いの指輪を報酬として与える、悪名高いカップル専用のクエストだ。

私は彼に一緒にやろうと頼んだことを覚えているが、彼はいつも仕事で忙しいと言っていた。

ログアウトして、頭から神経センサーを引きちぎり、叫びたかった。

しかし、亜リアの声が私を止めた。

「私たちは『ゴルゴンの巣』に挑戦するの」

彼女は言った。その口調は偽りの親しみやすさに満ちていた。

「最終報酬は『フェニックスの涙』よ。蓮が言うには、プレイヤーの神経触覚フィードバックを永久に向上させることができるんですって。あなたの…状態に役立つかもしれないと思って」

彼女は私の回復を、ニンジンのように目の前にぶら下げていた。

フェニックスの涙は伝説のアイテムで、一度きりのドロップだ。

それは私の身体的なリハビリから数ヶ月、もしかしたら一年を短縮することができるかもしれない。

私にはそれが必要だった。

「いいわ」

私は吐き捨てるように言った。

「行きましょう」

レイドは順調に始まった。

しかし、深く進むにつれて、蓮が一貫して亜リアを攻撃から守り、私を無防備にしていることに気づいた。

ゴルゴンの尾が私の背中を鞭打ち、現実の、焼けるような痛みが背骨を駆け上がった。

ハプティックスーツはリアルなフィードバックを提供するように調整されていた。それは蓮自身が主張した設定だった。

「脳が神経経路を再マッピングするのを助けるためだ」と彼は説明していた。

今では、それが彼が私に対して使っている武器のように感じられた。

私たちは最後のボスにたどり着いた。

私はその攻撃パターンを記憶していた。

石化の視線をかわし、私の剣は銀色の残像となり、最後の一撃の準備をした。

ゴルゴンにはほんのわずかな体力しか残っていなかった。

これだ。

突然、私のキャラクターが凍りついた。

きらめく光の檻が私を囲んだ。

「ディバイン・ステイシス」の呪文。

高レベルのパラディンだけが唱えることができる。蓮のクラスだ。

私は閉じ込められ、ゴルゴンが突進し、その牙が私のアバターの肩に食い込むのをただ見ているしかなかった。

痛みは耐え難いものだった。

幻の筋肉が引き裂かれ、骨が砕けるのを感じることができた。

蓮は私を見向きもしなかった。

彼はただ横にずれ、亜リアのために道を開けた。

「とどめを刺せ、ダーリン」

彼は優しく言った。

亜リアはくすくす笑い、彼女の華奢な、光る短剣をゴルゴンの心臓に突き刺した。

獣は金色の光のシャワーとなって消え、フェニックスの涙が空中に浮かんだ。

私のアバターは深紅のピクセルの飛沫を吐き出した。

現実世界では、私の顔は青白く、体は冷や汗でぬるぬるしていた。

「どうして？」

私は囁いた。私の声は、ゲームの中でも寝室の中でも、かすれていた。

亜リアは気取って歩み寄り、フェニックスの涙を拾い上げた。

彼女は跪く私の姿を見下ろし、その表情は哀れみと勝利の完璧なブレンドだった。

「あら、馬鹿ね。わからないの？彼は私を愛しているのよ。私のために何でもしてくれるの」

彼女は私の頭を撫でようと手を伸ばした。

私は彼女の手を叩き落とした。

「涙をよこせ」

私はかすれた声で言った。視界がぼやけている。

「私が手に入れたものよ」

「ごめんなさい」

彼女は言った。全く申し訳なさそうには聞こえなかった。

「もう私に魂縛されてるの。交換はできないわ」

吐き気の波が私を襲った。

私は再び咳き込み、仮想の唇からさらに血がこぼれた。

VRポッドの診断から警告音が耳元で鳴り響いた。

『ユーザーのバイタルが危険です。緊急ログアウトを強制します…3…2…1…』

私の意識がゲームから引き離されるとき、最後に聞こえたのは亜リアの甘ったるい声だった。

「ああ、蓮、ダーリン？去年の選手権で優勝したトロフィー、覚えてる？あなたのヴァルキリーのためにデザインしたって言ってたやつ。私の飾り棚の方がずっと似合うと思うの」

そして蓮の返事。すでに粉々になった私の心臓に杭を打ち込むような。

「もちろん、愛しい人。君のためなら何でも」

私の目は閉じ、一筋の涙がこめかみの汗を伝って流れ落ち、私は意識を失った。