武道の神

ダレンが長老内閣に向かっているのを見て、チュー氏族の外弟子たちは、 彼がまだ生きていたという事実に驚き、ささやきあった。 彼らはエヴァンがダレンを殺したのだと聞いていたので、 彼がどうしてまだ生きているのか理解できなかったのだ。

しかし、ダレンは彼らを無視した。

一方、ダレンはベルが家に帰るように手配していたので、 彼女の身の安全については心配していなかった。 一族の規則によると、女性には相続の権利がなく、 チュー氏族のメンバーにとってはベルは脅威ではなかったので、彼らは誰も彼女を標的とは見なさなかったのを知ったからだ。

しばらくして、ダレンは長老内閣に到着した。

長老内閣は、チュー氏族にとって特別な場所で、 酋長以外の人間は、許可なく立ち入ることはできなかった。

長老内閣の長老たちは皆、スピリットレルムの修行者だと言われていて、 主要な家族に何かあったときしか、彼らは内閣から出なかった。

しかし今回、長老たちは酋長が死んだという知らせを聞いても、 奇妙なことに何の行動も起こさなかった。

ダレンは無地の門をノックして叫んだ。「チュー氏族の9代目のメンバーであるダレン・チューが、長老たちに会う許可を求めている！」

チュー氏族のような偉大な氏族には厳格な規則があり、その規則はときにも残酷だった。

たとえば、長老内閣はなぜ酋長の息子のダレンが誰かの餌食になったという事実を無視したのだろうか。

それは武道の才能が黄のレベルよりも低いメンバーが、一族として認められることは決してなく、 さらにそのような人間は、16歳になるとすぐにチュー氏族から追放されるからだった。

ダレンは今15歳だったので、 武道の才能が低いにもかかわらず、相続の権利を持っていた。 それがエヴァンが彼を攻撃した理由だった。

門はきしみながら開いた。

灰色の服をまとった弟子が出てきて、 ダレンを見て眉をひそめると、「なぜここにいるんだ？」と尋ねた。

「ベルと俺の保護を長老内閣に要請するために来た」 ダレンは目的を率直に伝えた。

「お前にはその資格はない。 黄のレベルより劣っているから、お前はチュー氏族のメンバーとは見なされない」と弟子は軽蔑した表情でダレンに答えた。 その弟子は長老たちに仕えながら長老内閣に何年も住んでいて、 外出する機会はほとんどなかったが、ダレンについては武道の才能は平凡だと聞いていた。

「だが、お前にはそれを決める資格はない。 お前はただの使用人だ。 長老の代わりにお前が決定権を持っているのか？ 長老たちですら、チュー氏族の規則に背いたりはしないぞ。 お前のような使用人が規則を変えられると思ったのか？」 ダレンは激しく反論した。

「お前！」 弟子は才能のない武道家が自信に満ちているのを見て、 怒りで顔を歪ませた。 「それじゃ、 ここで待っているさ！」

しばらくすると、中から声が聞こえてきた。

「元いた場所に戻れ。 黄のレベルより劣るお前など、生きようが死のうがチュー氏族には関係ない」

話した人間の姿は見えなかったが、その声は雷のような轟音だった。 長老の領域の強さに、ダレンは驚いた。

すぐに彼は敬意を表してお辞儀をした。「長老、俺は黄のレベルに達しました。 チュー氏族の人々は俺を食い物にしています。 酋長の息子として、長老たちの保護を要請します」

「ん？」 一瞬で門の前に虚弱そうな体格の長老が現れ、 ダレンを疑わしい目つきで見た。

近親者全員の才能は長老内閣に記録されていて、 長老たちは、ダレンが通常レベルの修行者にすぎないことを知っていた。 なぜ彼は黄のレベルに達したなどと言うのだろうか？ 彼の武道の才能が変わったなどという話は、おとぎ話のように非現実的だったので、 長老はダレンが嘘をついているのだと思った。

「おい！ お前！ 長老たちに嘘をつくと厳しい罰が待っていることを知らないのか？ 皆、お前が通常レベルの負け犬だと知っているぞ。 そして今、お前は長老たちを騙そうとしている」長老の側に立っていた弟子がダレンを鋭く叱責し、 彼が不誠実であると非難した。 その弟子は、ダレンが長老内閣の保護を求めるために嘘をついたが、内心では怯えているのだと思った。

「おい、若様に対してそんな不遜な態度をとっていたら、お前は死ぬぞ」 ダレンは弟子を鋭く睨みつけながら反論した。

「ははは！ お前は死にゆく負け犬だ。 若様？ お前は犬とすら比べものにならない。 ふん！」 弟子は再びダレンを軽蔑して言った。 この世界では、生い立ちではなく才能だけが重要なのだ。 こいつのような負け犬には価値がない。

「黙れ！」 長老は弟子の罵倒を聞いていることに耐えられず、彼を非難し、 弟子は恐怖に震え、口をつぐんだ。

「坊主！ 俺たちはチュー氏族の長老だが、何もしたいことなどできない。 もちろん、俺たちは一族がお互いを食い物にするところなど見たくはない。 だがこれがこの世界の仕組みだ。 これが弱肉強食だ。 お前は酋長の息子だから、3日間の保護を与えよう。 その3日間に、行ける限り遠くまで逃げられるぞ。 もう行け、坊主」 それから長老は立ち去ろうとした。 彼はダレンに3日間の保護を与えることで規則を破っていた。

「長老！ 俺は本当のことを言っています。 俺は黄のレベルに達しました。 俺の武道の才能をチェックするのがあなたの義務でしょう？」とダレンは再び嘆願した。

「お前！」 どうやら、その言葉は長老の忍耐の限界を超えていた。 彼はダレンに向かって叫んだ。「俺はチャンスを与えたが、お前は自分でそれを捨てたんだ。 後で嘘をついていることが分かったら、お前は3日間はともかく、6時間さえ生きられないだろう」

ダレンは長老が嘘を言っているわけではないと分かっていた。 自分が保護されなかった場合、エヴァンはすぐに攻撃を再開するだろう。

長老は話し終えると、ダレンの前で空中に浮き、 彼の頭の上に手を伸ばした。

弟子はただにやりと笑って何も言わなかった。 「あいつはこれでおしまいだ」と彼は思った。

しかし、長老はしばらく何も言わず、 黙ったまま表情を急激に変化させた。 彼は眉をひそめ、 ショックを受けた表情で目を見開いた。

「お前は黄のレベル2だ！」

ダレンを見つめていた長老は、驚いて言葉を失った。 彼はダレンがすでに黄のレベル2だという事実を 信じることができなかった。 以前の記録が間違っていたのか？ 彼はそう疑問に思った。 生まれ持った才能か珍しい秘薬だけが武道家の才能を向上させることができたが、そのどちらも、手に入れることは困難だった。

すると、「長老、俺と妹を守ってください」とダレンは落ち着いた態度で頼んだ。

長老内閣の保護はその人の肉親をカバーするので、 ダレンが彼らの保護を受ける場合、そこには妹も含まれることになる。

長老はまだ多くの疑いを持っていたが、規則のせいでダレンの要求を拒否できなかった。 「分かった。 チュー氏族の長老であるこのアブナー・チューは、お前を守る義務を果たそう。 だが、保護は2か月で失効する。 2か月後、お前の人生は運命に委ねられる。 理由は聞くな。 もう行け」

アブナー長老は、さまざまな感情が混ざり合った表情を浮かべると、向きを変え、門の向こうに姿を消した。

しかし弟子は、ダレンが黄のレベル2にいると聞き、 さらに彼が長老の保護を求めることに成功したのを見て唖然とした。 畜生！ 今回はしくじった！ まずは逃げた方がよさそうだ。

それから弟子は向きを変えて門の向こうに去っていった。

ダレンには長老内閣に入る権利がなかったし、 将来あの弟子を懲らしめてやる機会があることを知っていたので、 門には入らなかった。

「2ヶ月？」

ダレンは長老にその理由を尋ねたかったが、好奇心を抑えた。 最近起こったことはすべて奇妙に思えた。 長老内閣は父の死の報復のために何もしなかったが、 それには何か特別な理由があるはずだった。

「2か月後、イルメン宗派は氏族からの募集を開始する。 俺がテストに合格すると、チュー氏族の誰も俺を食い物にしようとしなくなるだろう。 王室のメンバーでさえ、イルメン派には敬意を表さなければならない」

ダレンは計画を立てていたが、テストに合格できるかどうか、あまり自信がなかった。 イルメン宗派は超天才を望んでいたが、 彼はまだ黄のレベル2でしかなかった。 テストに合格するためには、ニコラス・チューのように黄のレベル7に到達することでのみ、その機会を得られた。

長老内閣の密室にて。

「どうしたんだ、アブナー？」 白い髪の長老は目を閉じたまま尋ねた。

「これはとても奇妙なことなんです。 なぜこんなことが起こったのか分かりません。 通常レベルの修行者が黄のレベル2にアップグレードしたんです」とアブナー・チューは言った。 彼の話を聞いて、他の2人の長老たちは同時に目を開け、 疑いの表情を浮かべた。

「何だって？ それは本当か？」 長老の頭もそれを信じることができなかった。

「はい！ 本当です。 俺はそれを確かめました」とアブナー・チューは謹んで言った。

「気にすることはない！ たまたま彼は珍しい秘薬を手に入れたのだろう。 それで才能が向上したのだろうが、彼はまだ黄のレベル2にすぎない。 この先これ以上才能が上がることはないだろう。 これは重要な時期だ。 あの日、二人もあの黒衣の男のオーラを感じただろう？ お前たちはあの力を覚えていると思うが、 あの日俺たちも標的だったとしたら、皆、奴の最初の攻撃で死んでいただろう」

「あの男はミステリアスレルムの強力な修行者だと思います」

「ああ、俺もお前と同意見だ。 酋長はスピリットレルムの第9段階だったが、一撃で首を刎ねられた。 黒衣の男はミステリアスレルムの修行者かもしれない。 そんな強力な存在には滅多に会えないぞ。 王室のメンバーの中でもかなり少ない。 黒衣の男はおそらく他の宗派のどこかから来たのだろう。 俺たちにとって最良の選択肢は、この重要な時期を待つことだ。 そして、若い世代のメンバーの一人が2か月後の試験に合格し、イルメン宗派の弟子になれば、もう少し援助が得られるだろう」

「はい、長老様！ ニコラス、ブレイク、レオに、できる限り多くのリソースを提供する必要があります。 そのうちの1人がテストに合格すれば、俺たちは大きな安心を得られるでしょう」

「よろしい！ そんな小さな問題は忘れて、俺たちの領域に集中しよう。 この3人の天才だけが俺たちの注目に値する。 彼らはチュー氏族の未来だ」

それから3人の長老たちは瞑想を始めた。