全力で、お仕置きの時間です

「……何だって?」

並木慎はその場で体を固まらせ、瞳が見開かれ、さっきまでの尊大な表情が一瞬で崩れ落ちた。

その瞬間、周囲はざわめきに包まれた。

おべっかを使うのが得意な数人のクラスメートが、わざとらしく甲高い声を上げた。

「理奈、今日はずいぶん着飾ってるじゃない。結局、並木さんに見てもらいたいだけでしょ? ーー演技もほどほどにしなさいよ！」

「そうよ、自分を何様だと思ってるの?あんたなんかが"別れる"なんて言葉、口にしていい身分なの?」

「並木さんに選んでもらったことに感謝して、土下座して礼を言うべきよ！」

けれど山崎理奈は、彼らの声など耳に入らないように、落ち着いた動作でメニューを取り上げ、 ゆっくりと料理を選び始めた。

一通り注文を終えたあと、彼女は顔を上げ、青ざめた慎の顔を見据えた。 「まだ突っ立ってるの? ーーあなたの顔を見てると食欲がなくなるわ」

確かに、並木慎は見た目だけなら整っている。

深い目元に背筋の伸びた姿、その外見に惹かれてしまったのは事実だ。かつての彼女は"貧しいけれど努力家"という幻に騙され、同情すらしていたのだ。

だが、今目の前にいる並木慎は違う。

立っているだけで滑稽で、惨めで、かつて恋に落ちた男の面影などどこにもなかった。

もはや、彼は理奈が注いできた真心に値する人間ではない。

慎は奥歯を強く噛みしめ、胸の奥に渦巻く怒りを必死で抑え込んだ。 「……理奈、いいさ。どうしてもそうしたいんだな? ーー好きにすればいい。ただ、後で泣いても知らないぞ」

クラスメートたちはすぐに騒ぎ出した。

「そうだよ！並木さんは大富豪の息子なんだ。彼を好きな子なんて、校門の外まで行列よ！」

「明日にはラブレターで机があふれるに決まってる！」

「そのうち土下座しても、もう振り向いてもらえないわね！」

そこへ西田羽美が、まるでタイミングを計ったように前へ出てきた。「理奈、意地張らないで……早く慎に謝りなさい?」

そう言いながら彼女は理奈の腕を取ろうとしたが、 理奈は軽く身を引いてそれを避けた。

羽美は驚いたように瞬きをし、そのまま足がもつれて床に倒れ込んだ。

膝を擦りむいたらしく、血がじわじわと滲み出してくる。

慎は慌てて駆け寄り、ほとんど転びそうになりながら羽美を抱き上げた。

周囲の生徒たちは一斉に怒りを爆発させ、指を突きつけて叫ぶ。

「なんて酷いの！良心ってものがないの！早く羽美に謝りなさい！」

「自分のクラスメートを傷つけるなんて！嫉妬してるんでしょ、羽美の方が何でも上だから！」

理奈は、そんな中でふっと笑いを漏らした。「……西田羽美、私、あなたに触れてもいないのに、どうして転んだの? ーーその演技力、映画の賞でも狙えるんじゃない?」

慎は鋭い視線を向けて怒鳴った。 「みんな見てたんだぞ！お前がわざと避けたせいで羽美が転んだんだ！ーーまだ言い逃れする気か！」

羽美は慎の胸元にすがりつきながら、か細い声で言った。 「理奈は……前に私が彼女の研究成果を盗んだって言ったこと、まだ怒ってるのよ。ーー慎、もう一度なだめてあげて?」

慎は鼻で笑った。 「なだめる?必要ないね。どうせ放課後には"ごめんなさい"って泣きついてくるさ。いつもそうだっただろ?」

そう、彼は慣れていた。

彼女の下手に出る態度も、限界のない譲歩も、すべてが当たり前になっていたのだ。

だからこそ、理奈の反発など取るに足らない気まぐれだと思っていた。

彼女の怒りなんて気にすることないーー。

「理奈、今すぐ羽美に薬を買ってこい！」

ちょうど料理が運ばれてきた。湯気の立ちのぼる中、理奈はまぶたひとつ動かさずに箸を取り、淡く微笑んだ。

「悪いけど、私は食事中よ。ーー誰が怪我をさせたのか、その人が買いに行きなさい」

「な、なんて冷たいの……信じられない！」

周囲は一気に騒ぎ出した。

「山崎理奈、あなた本当に人間なの? ーー羽美が痛がってるのに！」

「気取ってんじゃないわよ！前は並木さんに尻尾振ってたくせに、今さら偉そうにしないで！」

「やっぱり下品ね、少しも同情心がない！」

理奈が黙って食事を続けるのを見て、慎は歯を食いしばり、羽美を抱いたまま出口へ向かった。だが、店主が警備員を連れて立ちふさがった。「お客様、まだお会計を済ませていません。どこへ行かれるんです?」

振り返った慎は、怒りに震える声で理奈の名を呼んだ。「ーー山崎理奈っ！」

けれど理奈は聞こえぬふりをして、ゆっくりとフォークを置き、涼しい声で言った。「たとえ警察が来ても、その支払いは私とは関係ないわ」

見かねた生徒のひとりが、小声で言う。「もうやめようよ……理奈、多分お金がなくて払えないんだよ。今は羽美の怪我を治すのが先じゃない?」

「そうだよ並木さん、あなた大富豪の息子なんでしょ?ーーこのくらいの金額、痛くもないでしょ?」

その言葉に、慎の顔が一瞬でこわばった。額には冷や汗が浮かぶ。

抱きしめられた羽美が、タイミングを見計らったようにすすり泣いた。「慎……痛いの……もう、無理……」

みんなの視線が集まる中で、慎は凍りついたように立ち尽くした。

そのとき、理奈は静かに食器を置き、皮肉な笑みを浮かべて言った。「ねぇ、慎ーーまさか、払えないんじゃないの?」