優しい妻の仮面を脱ぎ、天才は全てを奪い返す

路上で、マイバッハのV12エンジンのくぐもった轟音が響き、そして遠ざかっていった。彼らはもういない。

家政婦のマーサが戸口に姿を現し、エプロンの中で手を揉みしだいていた。「ホロウェイ奥様？あの…ホロウェイ様が、夕食は待たなくていいと」

ユーラリーは頷いたが、その視線はクローゼットのそばにある、未開封のリモワのスーツケースに注がれていた。それはまるで異物、この完璧な部屋への侵入者のようだった。「ええ、いいのよ、マーサ。もう下がってちょうだい」

ですが…

いいから、とユーラリーは静かに言った。

アパートに本当に誰もいなくなると、空気が薄くなったように感じた。ユーラリーは息を詰まらせながら立ち上がる。外に出なければ。ベージュのシルクと無関心でできたこの霊廟の中では、息ができなかった。

彼女はコートを掴むと外に出た。エレベーターを待たず、従業員用の階段で30階すべてを駆け下りる。燃えるような脚の痛みが、胸の痛みから気を紛らわせてくれる、ありがたい感覚だった。

冷たい風が頬を刺す中、彼女はあてもなく何ブロックも歩いた。足は自動操縦のように、アッパー・イースト・サイドのレストラン街へと彼女を運んでいく。気づけば、ミシュランの星を持ち、床から天井までの大きな窓があるフレンチビストロ「ル・ジャルダン」の向かいの通りに立っていた。

エララがスフレを食べに来るお気に入りの店だった。

ユーラリーはロンドン・プレーンの太い幹の後ろに身を隠し、襟を立てた。ガラス越しに、レストランは暗い夜の中で暖かな金色のランタンのように輝いていた。

そして、彼らはそこにいた。

4番テーブル。特等席だ。

ケイデンがステーキを切っていた。その動きは正確で、優雅だった。彼の向かいにはアダリンが座っている。彼女は真新しい血のような色のドレスを身につけ、スパンコールがキャンドルの光を捉えてきらめいていた。ケイデンが言った何かに笑いながら体を反らし、テーブル越しに手を伸ばして彼の手首に触れた。

エララは二人の間に、まるで玉座に座る小さな女王様のように座っていた。

ユーラリーが見つめる中、アダリンがチョコレートムースをスプーンでたっぷりとすくい、エララに差し出した。エララは大きな口を開けて、それを欲深そうに受け入れ、顎にチョコレートをつけた。アダリンはナプキンでそれを拭き取りながら、優しく声をかけている。

それは完璧な絵だった。母と、父と、子。

ただ、母親が違う女だということを除けば。

ポケットの中でユーラリーの携帯が震えた。通知だ。アダリン・ペニントンがストーリーを更新しました。

震える指で画面のロックを解除する。アダリンのプロフィール写真の周りにあるカラフルなリングをタップした。

動画が再生された。テーブルにいるアダリンの視点で撮影されたものだ。カメラはアダリンの首に抱きついているエララに焦点を合わせている。

「カメラに教えて、エリー」携帯のスピーカーからアダリンの甘い声が聞こえる。「誰が一番好き？」

エララは歯をチョコレートで汚しながら、にっこり笑った。「アディよ！アディおばちゃんはママより百万倍もいい！ママはいじわる。ブロッコリーを食べさせるんだもの。あなたが一番！」

カメラがケイデンにパンする。彼はワインを揺らしながら、くつろいだ、甘やかすような笑みを浮かべて二人を見ていた。「たくさんお食べ、お嬢ちゃん。今夜は鬼軍曹はいないからな」

動画は終わった。

ユーラリーは携帯を下ろした。世界が、その軸から傾いたようだった。

いじわる。

エララが糖尿病予備軍だったから、栄養学について何時間も調べたことを思い出す。ケイデンが「会議」に出ている間、熱を出したエララの手を握って夜を明かしたことを思い出す。娘が甘やかされたわがままな子に育たないように、躾を徹底したことを思い出す。

エララにとって、それは愛ではなかった。抑圧だった。アダリンの砂糖でコーティングされたネグレクトこそが、愛だったのだ。

突風がコートを突き抜け、骨の髄まで冷やした。吐き気がした。彼女は窓から背を向け、よろめきながら闇雲に歩き出す。肩が通行人に強くぶつかった。

「気をつけろ！」男が怒鳴った。

「ごめんなさい」彼女は息を切らしながら言い、走り出した。肺が焼けるように痛むまで、あの幸せな、盗まれた家族のイメージから逃げるように走った。

ペントハウスに戻っても、ユーラリーは明かりをつけなかった。まっすぐケイデンの書斎へと向かう。かつては心安らぐ香りだった彼の葉巻の匂いが、今は息を詰まらせるように空気に漂っていた。

風景画の裏に隠された壁の金庫の前にひざまずく。指がダイヤルを回した。10-14-05。彼女の誕生日。何年も前にケイデンが設定した番号だ。「君の誕生日は絶対に忘れないから」と言って。

その皮肉は、胆汁のような味がした。

重い鋼鉄の扉がカチリと音を立てて開く。中には、権利書や債券の下に、マニラ封筒が置かれていた。彼女はそれを引き出した。

離婚合意書。半年前、ケイデンが結婚記念日をすっぽかしてアダリンのヨットパーティーに行った後に作成したものだ。彼には一度も見せたことがなかった。怖かったのだ。エララを失うことが。

書類を机に運び、真鍮の読書灯のスイッチを入れた。真っ白な紙の上に光が溜まる。

親権のセクションまでページをめくった。第4項、B条項。共同親権を要求、ただし主な居住権は母親に帰属するものとする。

ユーラリーは万年筆のキャップを外した。インクは黒。消すことのできない色。

エララの声が蘇る。ママより百万倍もいい。

今、仕事も自分の家もなく、ケイデンの弁護士軍団を相手に親権を争っても、負けるだろう。そして、たとえ勝ったとしても、エララは彼女を憎むだろう。楽しいおばさんとお金持ちのパパから自分を引き離した悪役になるのだ。

ユーラリーの手が紙の上で止まった。ついに一筋の涙がこぼれ落ち、熱く、ひりつくように紙の上に染みを作った。

そして、彼女は親権の条項に、鋭い黒い線を引いた。

慰謝料の要求を線で消した。この家の要求も線で消した。

彼女は何も受け取らない。彼らを、彼らだけのものにする。それが、自分自身を救う唯一の方法だった。

エララの部屋に入った。床は、点滅したり音を立てたりするプラスチックのおもちゃで埋め尽くされている――ケイデンからの贈り物だ。隅には、ユーラリーがプログラミングを教えるために買ったレゴ・マインドストームのセットが埃をかぶっていた。

今夜のために買っておいた、新しいプログラマブルロボットの箱を手に取った。廊下のダストシュートまで歩き、それを押し込んだ。

ガラン、ガラン、ガラン。

底にぶつかる音が、縦坑を響き上がってきた。

リビングに戻る。また携帯が震えた。アダリンからのダイレクトメッセージだ。

「大好きな人たちと最高の誕生日！お姉様は一人で楽しんでるかしら」

ユーラリーは画面を見つめた。返信は打たなかった。電源ボタンを長押しする。

スライドで電源オフ。

画面が暗転した。暗いガラスに映る自分の姿が、こちらを見返していた――瞳は乾き、顎は固く引き締められている。通りで泣いていた女は、もうどこにもいなかった。