優しい妻の仮面を脱ぎ、天才は全てを奪い返す

ユーラリー・ブラッドフォード。

ホロウェイではない。二度とホロウェイは名乗らない。

彼女はペンを置いた。熱っぽい肌に金属の冷たさが伝わる。ゆっくりと、左手に手を伸ばす。4カラットのダイヤモンドのソリティアリングは、まるで足枷のように感じられた。指輪を回す。関節に一瞬引っかかり、抵抗したが、やがて滑り落ちた。

指輪の下の肌は白く、跡がついていた。指輪の幻影。

彼女はそれを光にかざした。内側に刻まれた「C&E Forever」の文字が、嘲笑うかのようにきらめいた。彼女は書類と一緒に、その指輪を分厚い封筒に落とし入れた。封筒の底に当たり、鈍い音を立てた。

黒いマーカーを掴むと、封筒の表にブロック体でこう書いた。「ケイデンへ――至急」

玄関のドアが電子音を立てた。午前2時15分。

ユーラリーは身をこわばらせた。ランプを消し、封筒を掴む。書斎から出ると、ちょうどケイデンがよろめきながら玄関ホールに入ってくるところだった。

彼からは高級なジンと、アダリンのむせ返るような香水の匂いがした。ネクタイは緩められ、首からだらりと下がっている。彼は眠そうな目で彼女を瞬きした。

「まだ起きてたのか？」彼は壁にもたれかかって靴を脱ぎながら、少し呂律の回らない口調で言った。「ユーラリー、説教はよしてくれ。疲れてるんだ」

ユーラリーは3メートル離れた場所に立っていた。彼のコートを受け取ろうとも、水が欲しいか尋ねようともしなかった。

彼女はドアの近くにある大理石のコンソールテーブルに封筒を置いた。「ケイデン。あなたに渡すものがあるの」

彼はうんざりしたように手を振ると、彼女の横を通り過ぎて階段に向かった。「何であれ、後にしてくれ。頭が痛いんだ」

「大事なことよ」彼女は彼の朦朧とした意識を切り裂くように、落ち着いた声で言った。「私たちの未来に関わること」

ケイデンは一番下の段に片足をかけたまま立ち止まった。振り返ると、唇の端を歪めて嘲笑を浮かべていた。「未来？お前がふさぎ込むのをやめて、妻らしく振る舞ってさえいれば、お前の未来は安泰だ。俺がすべて面倒を見ているだろう？」

彼はテーブルに目を向けようともしなかった。彼女が渡そうとしているのは、休暇のパンフレットか、エララの学費の請求書だと思っていたのだ。

「おやすみなさい、ケイデン」と彼女は言った。

「ああ、ああ」彼はぶつぶつ言いながら、重い足取りで階段を上がっていった。

ユーラリーは客室へ向かった。眠れなかった。午前5時に起き、スーツケースを二つ用意した。デザイナーズドレスも、ケイデンが買った宝飾品も入れない。入れたのは、ジーンズとパーカー、そして下着を入れる引き出しの奥に隠していた、高度に暗号化された小さなハードドライブだけ。ドライブの生体認証ロックを確認すると、緑色に点滅した。これが彼女の生命線であり、この家で唯一、本当に彼女自身のものだった。

マーサはキッチンでコーヒーを淹れ始めていた。荷物を持ったユーラリーが入ってくると、彼女は飛び上がった。

「ホロウェイ奥様？」

ユーラリーは玄関ホールまで歩いていき、テーブルの上の封筒を指さした。「マーサ。ホロウェイ様がお目覚めになったら、これを渡して。直接手渡してね。そして、私が出て行ったと伝えて」

マーサは目を見開いた。「出て行かれた？でも…どちらへ？エララお嬢様がお尋ねになりますわ」

ユーラリーの笑みは脆かった。「あの子は聞かないわ。もし聞かれたら…幸せになってほしいと伝えて」

彼女はドアから出て行った。ラッチがカチリと閉まる。終わりを告げる、最後の金属音だった。

二時間後。

ケイデンはガンガンと痛む頭で目を覚ました。うめき声をあげて寝返りを打つ。ベッドの反対側は冷たかった。

「ユーラリー？」と彼はかすれた声で呼んだ。返事はない。「結構だ。拗ねてやがる」

彼は重い体を引きずって階下へ降りた。マーサが怯えた様子で廊下の埃を払っていた。彼女は彼に気づくと駆け寄り、テーブルから封筒を掴んだ。

「ホロウェイ様…奥様がこれを。奥様は…荷物を持って出て行かれました」

ケイデンはこめかみを揉みながら、封筒に目を細めた。「大げさな女だ」と彼は呟き、封筒に手を伸ばした。

キッチンのカウンターで彼の電話が着信音を鳴り響かせた。アダリンからだ。

彼は手を引っ込めた。「待て」電話に出る。「アディ？」

「ケイデン！」アダリンは芝居がかった様子で泣きじゃくっていた。「マスコミが…昨夜の写真、私が太って見えるって言ってるの！この記事、もみ消してよ！息ができないわ！」

ケイデンの表情が硬くなった。「落ち着け、今対応する」彼はマーサを無視してコートを掴んだ。「行かなきゃ」

「ですが旦那様、お手紙が――」マーサは彼に手紙を押し付けようとした。

ケイデンは彼女の手を払いのけた。封筒は彼女の指から滑り落ち、玄関ホールのソファの横を滑り、クッションと肘掛けの間に挟まった。

「しまっておけ、マーサ！あいつの癇癪に付き合ってる暇はないんだ！」彼はそう叫ぶと、荒々しくドアから出て行った。

マーサは誰もいないホールで震えながら立っていた。彼女はソファに目をやった。封筒はほとんど見えなかった。彼女はため息をついた。またケイデンの夜遊びに対する不満の手紙だろうと思ったのだ。彼女は建築雑誌の束を掴むと、ソファの肘掛けにどさりと置き、封筒の白い角を完全に隠してしまった。

「かしこまりました、旦那様」彼女は囁いた。