炎上ウェディング！

私はためらわなかった。「チャールズ、認めなさい。私が今でも、あなたの最も優秀な後継者であるということを」

電話の向こうはしばし沈黙し、やがてチャールズの冷笑が聞こえてきた。

「イザベラ、自信過剰だな」

指先を固く握りしめ、冷静な声で返す。「これほどの自信がなければ、あなたに話を持ちかけたりはしない」

「よろしい」 チャールズの口調に、品定めするような響きが混じる。

「協力してもいい。だが、条件がある――私の試練を受け、ブルックス犯罪組織の真の後継者たる資格がお前にあることを、その実力で証明しろ」

心臓がぐっと縮んだ。

これが悪魔との取引で支払うべき代償であることは分かっていた。「約束する」

私の潔さに満足したのか、チャールズの低く重い声がゆっくりと響く。「オースティンの電話番号を渡そう。彼がお前の望みをすべて叶える。 失望させるなよ、イザベラ」

電話を切って間もなく、携帯がまた鳴った。

クララから録音データが送られてきた。

それを再生する。

「婚約者さんと一緒にいなくていいの？」クララの媚びるような笑い声がする。

「お前が会いたがったんだろう、この尻軽女」 マッテオが荒い息で応える。

直後、生々しい接吻の音と衣擦れの音が続く。 録音はそこで突然途切れた。

画面を睨みつける。手が震え、呼吸をするだけで胸が痛む。

腹の底が煮え繰り返る。今すぐにでも二人の前に駆けつけ、その独善的な化けの皮を全て引き裂いてやりたい衝動に駆られた！

だが、耐えなければならない――まだ、その時ではないのだ。 狩人が忍耐を失った瞬間、自らが獲物と化すのだ。

見知らぬ番号から着信があり、画面が光る。「イザベラ様、チャールズ様の秘書、オースティンと申します」 無駄がなく冷静な声だ。

「ライブ配信チームとの連携は完了しております。 いつお使いになりますか？」

私は息を吸い、一語一語はっきりと告げた。「一週間後、私の結婚式で」

「承知いたしました」 彼は一拍置いて続けた。「それから、今夜はブルックスを代表して、ジェンキンス・ロイヤル・チャリティー・ボールにご出席いただきます。

招待状と招待者リストはEメールでお送りいたしました。 ドレスと宝飾品もすでに手配済みです」

これがチャールズの差金であることは分かっていた。 私に拒否する権利も、そしてその気もなかった。

「分かった」

電話を切った後、マッテオには何か口実を作ろうと考えていた矢先、彼の方からメッセージが届いた。【ハニー、今夜は急な残業で、帰りが遅くなる】

そのメッセージを睨みつけ、思わず嘲笑が漏れた。

ロマーノ・グループの全プロジェクトのスケジュールは、当の本人である彼よりも私の方が詳しい。

今夜、残業の予定など全くない。 なら、彼はどこへ？

答えは、とうに分かっていた。

自虐的な考えさえ浮かんでくる。

――彼が帰らない夜はいつも、クララのベッドで過ごしているのではないだろうか？

ジェンキンス・ロイヤル・チャリティー・ボールは予定通り開催された。 私はブルックスの代表として、三億ドルの寄付に署名し、万雷の拍手の中で静かにペンを置いた。

シャンパンを片手に挨拶を交わし、場をそつなくこなす。だが、それはこの上なく退屈な作業だった。

そこへ、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「パターソンさん、ご紹介します――こちらはクララ・ルイスさん、ロマーノ・グループのチーフプランナーです。 今回の御社との共同プロジェクト『AO3』は、彼女が全責任者を務めております」

私ははっとし、振り返る。

クララはヌードカラーのドレスをまとい、親しげにマッテオの腕に絡みつき、勝ち誇ったような甘ったるい笑みを浮かべていた。

息が止まる。次の瞬間、乾いた笑いが漏れた。 AO3プロジェクト？

あれは私がゼロから心血を注いで築き上げたものなのに、今やクララの名が冠されているというのか？ マッテオは臆面もなく彼女をこのような場に連れてきたというの？

シャンパングラスを掲げる。瞳を輝かせ、完璧な驚きと無垢を装った声色で。

「まあ、マッテオ、どうしてここに？」