無双の“偽令嬢”が崩れ落ちた瞬間──彼女の真の姿が上京を震撼させる！

翌日の朝、

池田新奈は上京市に降り立ち、 雲頂ホテルを滞在の拠点とした。

設えの行き届いたスイートルーム。 新奈は、纏っていた上着を無造作に脱ぎ捨てると、吸い寄せられるように窓辺へと歩み寄った。

眼下には、高層ビル群が威容を誇り、無数の車が絶え間なく行き交っている。

この都市の息吹を感じるのは、あまりにも、あまりにも久しい光景だった。

そう。

あの日――六歳の幼い私が、 母の無残な死を目にし、 そして荒れた山中に置き去りにされた。

そのすべてが、池田家の企みによるものだった。

もし、あの奥様が私を拾い上げてくれなければ、私はとうの昔に、名もなき白骨と化していたに違いない。

今、私がこの地に戻ったのは、奴らへの復讐を果たすため。 そして、本来の私自身を取り戻すためだ。

ふと、現実へと意識を引き戻された新奈は、ポケットから、あの傷ついた男から手に入れたペンダントを取り出した。 それを、惜しむように掌に乗せ、窓から差し込む太陽の光にかざしてみる。

洗い清められた宝石は、一層その透明度を増し、見る者の目を奪う輝きを放っている。それが紛れもない高価な品であることは、一目瞭然だった。

ペンダントを握る手は、その感触を惜しむかのように、なかなか離れがたかった。

添えられた紐を通し、そっと首にかける。 そして、鏡の前に立つと、自身の姿を映し出した。

悪くない。 むしろ、よく似合っている。 新奈は、そのままつけておくことに決めた。

ペンダントを服の中にそっと隠すと、新奈は携帯電話を取り出した。 慣れた手つきでIPアドレスを偽装し、ニュースアプリを起動する。

画面が切り替わるやいなや、目に飛び込んできたのは、黒々と太字で記された衝撃的な見出しだった。

――池田家令嬢・池田知里が重傷で意識不明、池田家が多額の懸賞金で輸血を求める!

新奈は、まるで獲物を見つけたかのように、その見出しに冷徹な興味を抱いた。

知里は交通事故で大量出血し、RH陽性という珍しい血液型のため、病院の血液バンクの在庫が逼迫しているという。

池田家は多額の懸賞金で輸血を求めているものの、その珍しい血液型ゆえか、献血に訪れる者は極めて少なかった。

新奈の唇の端に、薄く、しかし確かな笑みが浮かび上がった。

この交通事故は、実に、私にとって都合のいい形で起きてくれたものだ。

池田家への道は、さぞかし困難を極めるだろうと覚悟していたが、まさか、こんなにも呆気なく開かれるとは。

携帯電話を閉じると、新奈はソファに深く身を預け、ゆっくりと目を閉じた。 頭の中の思考を、一つ一つ丁寧に整理していく。 RH陽性。

確かに珍しい血液型だが――私は、それを持っている。

今、私に必要なのは、この上京市で確固たる足場を築くための“身分”だ。

決意を胸に固めると、新奈は手にしたコートを羽織り、迷いなく部屋を出た。

池田家に戻るだけではない。 奴らに私を迎えに来させ、盛大な宴を催させ、この世間に池田家の正当な令嬢としての身分を、高らかに公表させるのだ。

上京市第一総合病院。

池田正徳が車から降り立つ、その瞬間。 新奈は、まるで待ち伏せていたかのように、彼の行く手を阻んだ。

その姿を一目見ただけで、正徳はまるで石化したかのように、その場に立ち尽くした。

「お前は……」

新奈は、目の前の男を真っ直ぐに見据え、唇の端にわずかな、しかし冷たい笑みを浮かべた。

「池田さんとお呼びすべきかしら。 それとも……お父様?」

その言葉は、正徳の頭に、まさに雷鳴のように響き渡った。

彼は新奈を食い入るように見つめ、しばらくの間、言葉を失ったまま呆然としていた。

新奈はただ、その場に静かに立ち尽くし、彼の視線を真正面から受け止めていた。

彼は見れば見るほど、亡き母の面影を思い出すばかりだった。

もし彼にわずかでも良心が残っているのなら、その罪悪感に苛まれることだろう。

父と娘は、一体どれほどの時間、どれほどの沈黙の中で、互いを見つめ合っていたのだろうか。

やがて、正徳がたまらず、震える声で口を開いた。 「お前は、本当に……念念、なのか?」

新奈は表情一つ変えず、冷ややかに言い放った。 「お父様、親子鑑定でもなさいますか?」

「いや、いいんだ……」正徳は、老いた涙を流しながら、絞り出すように言った。 「お前は……若い頃の、お母さんに、そっくりだ……」

新奈は、思わず鼻で嗤った。

あの時、 お前が己の栄華のために、 妻と幼い娘を捨てなければ――母が惨殺されることも、 私が十数年間も放浪することもなかったのだ!

今になって、 よくもそんなことを口にできるものだわ! 。

「RH陽性の血、私が持っています」

それだけ言い残すと、新奈は彼に背を向け、迷いなく病院の中へと歩み出した。

正徳の顔に、一瞬、希望の光が宿った。 彼は慌てて、新奈の後を追う。

父と娘は、そのまま重症監護室の前までやって来た。

透明なガラス窓の向こうには、 顔色の悪い少女がベッドに横たわり、 その全身には無数の管が繋がれていた。

「私の血が欲しいのなら、条件があります」

新奈は、ガラス越しに中の少女をちらりと見やり、唇の端に意味ありげな笑みを浮かべた。 「私が池田家の正当な令嬢として戻ること。 そして、池田家は私のために盛大な披露宴を開くこと。 この二つが、私の条件です」

正徳の顔色が、一瞬にして曇った。 「念念、もし住む場所がないのなら、家の一つや二つは買ってやろう。 だが、池田家に戻るとなると、それは……」

彼の言葉は最後まで紡がれることはなかったが、新奈には、それが何を意味するのか、痛いほど理解できた。

彼自身が同意したとしても、池田家の他の人間が、決してそれを許さないだろう、ということだ。

「池田家が私の条件を飲めないのなら、池田知里の命は、助けません」

そう言い放つと、新奈は踵を返し、躊躇なく歩き出した。

正徳は慌てて彼女を追いかけ、その腕を掴んだ。 「念念、行かないでくれ!父さんが、戻って皆と相談するから……」