元妻の究極の復讐

両親が勝ち誇った様子の凛にかかりきりになる中、朔也は混乱と裏切りが入り混じった表情で、私を凝視していた。

私は彼に背を向け、その場を去った。

神宮寺家は、凛を連れて帰っていった。高級車に乗り込む前、彼女は肩越しに私を一瞥した。それは純粋な毒意、未来の災いを約束する無言の宣告だった。単なる勝利ではない。所有だった。彼女は勝っただけでなく、私から何かを奪い取ったのだ。

朔也は一人、戸口に取り残されていた。彼は途方に暮れていた。

その瞬間、彼は真実を見たのだと思う。革張りのシートに身を落ち着け、偽りの怪我のことなど忘れてしまったかのような凛の得意げな笑みを。彼女の瞳にきらめく悪意の閃きを。彼はきっと、冷たい恐怖が心に忍び寄るのを感じたはずだ。前の人生で犯した、そして今また繰り返している、とてつもない過ちの囁きを。

彼の瞳が、助けを、理解を求める必死の無言の叫びとなって、私を捉えた。

私は彼に、見るべき壁しか与えなかった。ただ背を向けて、灰色で希望のない建物の中へと戻った。

「エヴァ！」彼の声が、ひび割れて響いた。

私は足を止めなかった。

「もしかして…君も、俺と同じで…？ 記憶が…？」彼の声は低くなり、恐ろしいほどの畏怖に満ちていた。

私は立ち止まったが、振り返らなかった。彼の問いは宙に浮き、私たち二人を繋ぐ秘密、私が断ち切ろうと決意した鎖となった。

私は答えずに歩き去った。

「ごめん、エヴァ」罪悪感に満ちた声が、私の背中を追った。「彼女はただ…色々と辛いことがあって…。悪気はないんだ。必ずここから出してやる。誓うよ。数日だけ待ってくれ！」

数日。苦い笑みが私の唇に浮かんだ。前回彼がそう言った時、戻ってくるのに二十年かかり、それも自分の頭を吹き飛ばすためだけだった。

養護施設の重い扉が閉まると、私は小さく、冷たい笑みを浮かべた。今回は、救世主など待ってはいない。

蒲生園長の私に対する態度は、神宮寺家の車が走り去った瞬間に豹変した。夕食の量は減り、他の子供たちが見ている前で、歯ブラシでトイレを磨くような最悪の雑用を押し付けられた。

数日が過ぎ、一週間が経った。朔也からの連絡はない。当然だ。凛が「悪夢を見た」とか「寒気がする」とか言って、彼はヒーローごっこに忙しく、地獄に残した少女のことなど忘れているのだろう。

結構。私は自分で自分を救う。

蒲生園長が施設の寄付金を横領していることは知っていた。最初の人生では、彼女が捕まるまでに何年もかかった。私に何年もの時間はない。

深夜の清掃の合間に、私は彼女のオフィスに忍び込んだ。埃を払うふりをして、改ざんされた数字で埋め尽くされた裏帳簿と、換気口に隠された現金の束を見つけ出した。他の子が持っていた、画面にひびの入ったガラクタ同然の密輸品の携帯電話で、すべての証拠写真を撮った。

そして、前の人生で覚えていた記者に電話をかけた。こういうネタに飛びつく、野心的な若手のジャーナリストだ。

自由の代償は、腕の骨折だった。電話をかけているところを蒲生園長に見つかってしまったのだ。彼女は激昂し、私の腕を掴んで、バキッという鈍い音が聞こえるまで捻り上げた。痛みは白熱したが、床に倒れ込み、使い物にならなくなった腕を抱えながら、私は笑った。これで、終わりだ。

二時間後、パトカーと報道陣の車が「若葉学園」に殺到した。叫び声を上げる蒲生園長が手錠をかけられて連行される中、年長の少年グループが中庭で私を取り囲んだ。

「このクソ女！」その一人が唸った。「お前が全部ぶち壊したんだ！」

驚きはなかった。彼らは彼女の息子たちだった。彼女はより多くの資金を得るために彼らを孤児として登録し、彼らはこの壁の中で特権的な生活を送り、他の子供たちを食い物にしてきた。凛を押したのも彼らだった。

彼らは拳を振り上げ、私に迫ってきた。私は無事な方の腕で頭を守り、衝撃に備えた。

リーダー格の、マサキという大柄な少年が、ギザギザの石を拾い上げた。「これは、母さんの分だ」と彼は吐き捨てた。

彼が飛びかかってきた。

突然、何者かが彼に激突し、彼を吹き飛ばした。

朔也だった。

彼は私の上に覆いかぶさり、石が振り下ろされるのをその身で受け止めた。石は彼の側頭部を強打した。

彼はよろめき、こめかみの上から血が流れ出したが、倒れはしなかった。ただ私の方を向き、血に濡れた瞳に、野性的で勝ち誇ったような光を宿していた。「言っただろ、エヴァ」彼は息を切らしながら言った。「俺が君を救うって」