時が流れても、君への情は朽ちず

「よくもまあ、まだここに顔を出せたものね」

背後から、突然女の嘲るような声が聞こえた。

川上 彩乃は我に返り、涙を拭って振り返った。 いつの間にか背後に立っていた森田 萌美の姿を認めると、その表情は一瞬で険しくなった。

この女は、彼女の継母である萌美だ。 まだ四十歳になったばかりだが、手入れを怠らないため、見た目は三十代前半にしか見えない。 流行を取り入れつつも上品な装いを身にまとっている。 萌美が彩乃の父、川上 明秀と結婚した時、彼女はまだ二十歳で、若さと美しさに満ち溢れていた。

その頃、 彩乃の母は亡くなったばかりだった。 そして、 川上家で使用人として働いていた萌美は、

すでに彼女の父の子を身ごもっていたのだ。

「その偽善的な涙はしまいなさい。 ここで芝居を打つ必要なんてないわ」 萌美は冷たく言い放つと、 力任せに彼女を脇へ突き飛ばし、 自分だけ病室へと入っていった。

彩乃は体勢を立て直し、 その後を追うように病室へ足を踏み入れた。

彼女の姿を認めると、ベッドに横たわる川上 詩織の、それまで翳っていた瞳が明らかに輝きを増し、親しげに「お姉ちゃん」と呼びかけた。

彩乃は微笑みながら詩織のそばへ歩み寄り、その手を握った。 「会いたがってるって聞いたわ」

詩織は素直に頷いた。 「もう三ヶ月も会ってなかったから、すごく寂しかったの」

こんなにも純粋で善良な詩織を前にして、彩乃の心は激しく苛まれた。

自分の恋敵が、幼い頃から慈しんできた妹だったなんて。 妹が病に伏せている間に、彼女は妹の愛する人を奪い、その機会に乗じて藤井奥さまという立場を手に入れた。 彩乃は、詩織がきっと自分を憎んでいるに違いないと思っていた。

二人が再会した時、敵意に満ち、剣呑な空気が張り詰める場面を何度も想像した。 だが、そんなことは一切起こらなかった。 詩織は以前と変わらず自分を慕ってくれる。 それこそが、彩乃の心を最も痛めつけるものだった。

自分は詩織に申し訳ないことをした。 妹と向き合うたびに、自分が卑劣で恥知らずな悪人であるかのように感じてしまう。

「ちょうど休暇中だから、これからたくさん一緒にいられるわ」 彼女は涙をこらえ、無理に笑顔を作って言った。

詩織はぱっと明るい笑顔を見せた。 「やった!お姉ちゃん、退院するまで毎日会いに来てくれる?」

「もちろんよ」

傍らに立つ萌美は、鼻で笑うように白目を剥き、憎しみに満ちた目で彩乃を睨みつけた。

詩織の前では、さすがに事を荒立てるわけにはいかない。 だが、彩乃の顔を見るたびに、藤井 盛雄が彩乃と結婚したことで、詩織がどれほど大きな衝撃を受け、精神的に不安定になったかを思い出さずにはいられなかった。

萌美は彩乃への憎しみを必死に抑え、詩織が眠りにつくのを辛抱強く待った。 そして、冷ややかに彩乃に言い放った。 「盛雄がもうすぐ詩織を見舞いに来るわ。 気まずい場面になりたくないなら、今のうちに帰りなさい」

彩乃は黙って立ち上がった。 眠る詩織に最後にもう一度視線を送り、それからドアへと向かった。

病室のドアに手をかけたその時、背後から萌美の氷のような声が飛んできた。 「もう二度と詩織に会いに来ないで。 あの子をあんなに深く傷つけたあなたに、見舞う資格なんてないわ」

彩乃は何も答えず、重い足取りで病室を出た。

こんな言葉には、もう慣れっこだった。

彼女は静かに病室のドアを閉めると、廊下のベンチに力なく腰を下ろし、深くうなだれた。 こらえきれなくなった涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。

その時、盛雄がエレベーターから降りてきた。 彼は彩乃の姿を認めると、一瞬明らかに戸惑った様子を見せたが、やがて彼女の方へ歩み寄ってきた。

彩乃は幼い頃から盛雄の後ろをついて歩くのが常だった。 だから、彼のことは何から何まで知り尽くしている。 足音を聞き分けることさえできた。 今、その聞き慣れた足音が一歩一歩自分に近づいてくるのを感じ、彼女は慌てて鼻をすすり、素早く涙を拭った。

「詩織を見舞いに来たんでしょう」 彼女は顔を上げ、無理に笑顔を作って盛雄を見つめた。

泣き腫らした目は真っ赤で、目尻にはまだ涙の跡が残っている。 化粧も崩れ、その姿はひどく痛々しかった。

盛雄は冷淡に「ああ」とだけ答え、尋ねた。 「もう詩織に会ったのか?」

「うん、さっき会ってきたところ」

あまりにも彼女の姿が哀れに見えたのか、盛雄は珍しく慰めの言葉を口にした。 「心配するな。 詩織はもうすぐ骨髄移植の手術を受けられる。 きっと良くなる」

「うん、分かってる」

盛雄はそれ以上何も言わず、踵を返して病室のドアに手をかけた。 彩乃は思わず声をかけた。 「お願い……詩織のことを、ちゃんと大事にしてあげて」

自分が彼の愛を得られないのなら、せめて彼を詩織に返してあげよう。

彼の動きが一瞬止まった。 振り返ることなく、彼は言った。 「俺が大事にする。 お前に言われるまでもない」

その口調には明らかに怒気が含まれ、まるで歯を食いしばって言葉を絞り出しているかのようだった。

彩乃は思った。 自分はもう離婚届にサインした。 盛雄はついに自分から解放され、詩織の元へ帰れるのだ。 これは彼が待ち望んでいた日のはずなのに、なぜ自分に怒りをぶつけるのだろうか。

彼は、それほどまでに自分が嫌いなのだろうか。

それほどまでに憎んでいるのだろうか。

盛雄はすでに病室の中へ入っていった。 彩乃は、ただ呆然とベンチに座り、病室のドアをじっと見つめていた。

それからしばらくの間、彩乃は毎日病院へ詩織を見舞いに来た。 自分が歓迎されていないことを知っていたので、病室の中へは決して入らず、ドアの小窓から詩織の様子を窺うだけだった。

時折、盛雄が詩織を連れて階下の庭園を散歩しているのを見かけることもあった。 彼女はただ、遠くからその姿を見つめるだけだった。

盛雄が自分に対してどれほど冷淡で、どれほど不機嫌そうに接するか。 そして、詩織に対してどれほど優しく、どれほど細やかに気を配るか。 その天と地ほどの差を、彩乃はすべて目の当たりにし、胸の奥が刺すように痛んだ。

一ヶ月後、詩織は骨髄移植の手術を受けた。 手術は非常に成功し、術後の拒絶反応や合併症もなく、回復は極めて順調だった。

彩乃は、ようやく安堵のため息をついた。

この間、盛雄はほとんどの時間を病院で過ごしていた。 自分と一緒に離婚手続きを進めることなど、すっかり忘れてしまったかのようだった。

彼女はもう、彼が詩織に甲斐甲斐しく尽くす姿を見たくなかった。 一刻も早くすべてを終わらせ、自分の人生をやり直したかった。

ある日、彼女は自ら盛雄に電話をかけた。 コール音は長く鳴り続け、ようやく相手が電話に出た。

『何か用か?』彼の声は冷たかった。

『いつ、離婚手続きに行きましょうか?』

電話の向こうは長い沈黙に包まれた。 やがて、やはり冷たい声が返ってきた。 『俺はまだ離婚届にサインしていない』

彩乃は呆然とした。

あれからずいぶん経つのに、彼はまだサインしていなかったというのか。