離婚後、腹黒エリートの愛が止まらない

赤楚悠は、すっかり冷静さを取り戻していた。落ち着いた口調で冷泉木遠に向き直り、理路整然と告げた。 「倉庫には監視カメラがあったはずよ。 火事で映像は焼けたかもしれないけど、バックアップは絶対にあるわ」

「もういい！」 冷泉木遠は、深い失望を込めたまなざしで赤楚悠を見つめ、怒気を孕んだ冷たい声を放った。 「君は自分の罪を逃れるためなら、どんな嘘でもつくんだな？ 監視映像だって、改ざんされてるかもしれない。 僕は君みたいな毒婦の言葉なんて、信じない！」

赤楚悠は黙って冷泉木遠を見返した。

彼の顔立ちは冷ややかで、墨を垂らしたような瞳はいつだって深く沈み、 見つめられると、心の奥まで射抜かれるような錯覚を起こさせた。

十数年もの間、彼の心を温められると信じて疑わなかった。 だが、その幻想は無残にも打ち砕かれたのだ。

「今すぐ、つつじに謝れ！」

冷たい言葉は、頭からぶちまけられた冷水のように赤楚悠を打ちのめし、意識がぼんやりと霞んでいった。

「私こそ、あなたの妻なのよ。 どうして私のことを信じてくれないの…？」

「赤楚悠、俺は言ったはずだ。 つつじに謝れ！さもなければ、彼女は法的手段に訴えると言っている。泣いて謝っても、もう遅いからな！」

その言葉の一つ一つが、鋭いナイフとなって赤楚悠の胸をえぐり取った。

この結婚式、そして十年の想いは、結局すべてが滑稽な茶番に過ぎなかったのだ。

赤楚悠は胸ぐらを掴まれたまま、高級病室へと無理やり引きずられていった。

看護師が後ろから叫びながら追いかけてきた。 「患者は肋骨を骨折しています！ 安静が必要なんです！ そんな扱いは虐待になりますよ！」

だが、冷泉木遠はまったく耳を貸さなかった。

赤楚悠はふらつきながら、無理やり階段を引き上げられていく。

高級病室は暖房がしっかり効いていて、白藤つつじはまるで壊れ物のように可憐にベッドにもたれかかり、 河内康子が一口一口、果物を食べさせていた。

赤楚悠の姿が見えると、河内康子は一瞥をくれただけで、まるで何も見なかったかのように無視した。

その時、赤楚浩介が険しい顔で眉をひそめる。 「よくものこのこ顔を出せたな！ おまえ、自分の妹が怪我したってわかってるのか！」

赤楚悠の心は、もう痛みさえ感じないほど麻痺していた。

赤楚悠は赤楚浩介をまっすぐに見つめて、静かに問いかけた。 「お父さん、私があなたの実の娘だって…まだ覚えてる？ お母さんが亡くなったとき、もう再婚はしないって誓ったよね？ 私のことを、ちゃんと守るって言ったじゃない…それが、お父さんの言う『守る』なの？」

一度たりとも、事実を確かめようともしない。自分の言い分を聞く気さえない。

赤楚浩介の表情が一瞬、ほんのわずかに曇った。 しかし、すぐに不機嫌そうな視線を投げつけた。 「自分がやらかしたことを、なぜ俺にぶつけるんだ？ 最近は生意気にも、 俺に口答えするようになったんだな！」

そのとき、白藤つつじは病床に横たわったまま、弱々しい様子を装いながらも顔色はどこか艶やかだった。

彼女は胸元を押さえ、今にも息が詰まりそうな様子で語りかけた。 「お姉ちゃん…そんなこと言って、まさかお父さんをひとりぼっちにさせたいの？ お姉ちゃんは、自分が結婚して家を出たあと、お父さんが大きな家で誰にも看てもらえずに、病気のときもお腹が空いたときも、水ひとつ飲めずにいるって… そんなこと、考えたことあるの？」

白藤つつじはそう言いながら、悲しげに冷泉木遠を見つめた。 「それに…木遠お兄ちゃん、私が、自分で自分を火事に巻き込むようなこと、すると思う？」

冷泉木遠はその場に立ち尽くし、黙ってその言葉を最後まで聞いていた。 やがて、その顔には見るに堪えないほどの険しい表情が浮かぶ。

そして、氷のような視線で赤楚悠を見据え、言葉を一つずつ噛み砕くように命じた。「赤楚悠…跪いて、つつじに謝れ」

赤楚悠は冷泉木遠を見返した。 ――なぜ、私が？

その瞬間だった。 河内康子が音もなく立ち上がると、無防備だった赤楚悠に向かって、いきなり「パァン！」と平手打ちを浴びせた。

その衝撃に呆然とする赤楚悠よりも先に、打った河内康子の方が、感情の崩壊を露わにした。

河内康子は錯乱したように赤楚悠を指差し、怒鳴り散らした。 「赤楚悠！あんたはうちの娘を殺す気なの！？ 謝らないどころか、まだこの子を貶めるようなことを言うなんて！ かわいそうな私の娘… 全部私が悪いのよ、 継母なんかにならなければよかった！ 私がいたから、この子は好きな人とも結ばれず、 命まで危険に晒されるなんて …全部、全部私のせい！」

その言葉を聞いた赤楚浩介の顔には、深い痛みがにじんだ。

そして彼は赤楚悠の前まで歩み寄り、勢いよく「パァン！」ともう一発、平手を打ちつけた。

強い衝撃に、赤楚悠の体はよろめき、ようやく壁に手をついて倒れ込むのをこらえた。

彼女はその場に呆然と立ち尽くし、ただ、ぼんやりと時間が止まったように動けずにいた。

涙に滲む視界の中で、赤楚悠はまっすぐに冷泉木遠を見つめた。その胸の奥には、まだかすかな期待が残っていた。

ほんの一言でいい。彼が、自分のために何かを言ってくれることを。

けれど、彼女の耳に届いたのは―― 「謝れ。さもないと警察に通報する。 故意による殺人未遂だぞ、赤楚悠。 これで一生、刑務所暮らしだな」