離婚後、腹黒エリートの愛が止まらない

冷泉木遠の答えを、赤楚悠はとうに予想していた。けれど、いざその言葉を耳にした瞬間、胸が裂けるような痛みに襲われた。

十年――人生に、十年がいくつあるというのか。

彼女はその十年をすべて捧げ、この男を心血注いで愛してきた。

それなのに、返ってきたのは、他の女への限りない庇護だった。

「そうよ！警察を呼びましょう！」河内康子が興奮気味に携帯を取り出した。「警察に、この殺人犯を裁いてもらうべきだわ！」

ただ、赤楚悠だけが気づいていた。 その「警察を呼ぶ」という言葉の直後、 白藤つつじがそっと河内康子の手を握ったことに…。

二人は数秒間、無言で視線を交わした。

その瞬間、河内康子の背筋がぴくりと震えた。

白藤つつじは、まるで何もなかったかのように自然に言葉を継ぎ、表情には寛容で落ち着いた風を装っていた。「木遠お兄ちゃん、私のことを大事にしてくれるのは分かってるよ。でも…これは、家の恥だから。警察なんて呼んだら、お姉ちゃんが捕まって、赤楚家の顔に泥を塗ることになる。それは、私、望んでないの」

そう言って、 白藤つつじはうつむき、 か細いふりをしながら、眼差しのずるさをそっと隠した。 「だから… もう、いいんじゃないかな」

その言葉に、赤楚浩介は感極まり、冷泉木遠は眉をひそめた。 そして彼は、まったく感情を込めることなく赤楚悠を見据え、冷たく言い放った。

「このままで済むわけないだろ！…謝れ！ひざまずいて詫びを言え！」

折れた肋骨が鈍く痛む。 赤楚悠は必死に背筋を伸ばし、 分が惨めに見えないようにと 気丈に振る舞った。

この瞬間、彼女ははっきりと悟った――自分の惨めさも、情けなさも、愛されない者にとってはただの笑い話にすぎないのだと。

「何度言えば分かるの！これは私の仕組んだことじゃない！私は無実よ！跪くなんて絶対にしないし、謝るなんてもってのほか！」

その言葉が終わるやいなや――赤楚浩介が一歩、大きく踏み出し、 「バシン！」と赤楚悠の頬を平手で打った。

負傷していた彼女の体は、まるで嵐に揺れる柳の枝のように、今にも倒れそうに揺らいだ。なんとか踏みとどまろうとするも、その背後から、誰かの激しい蹴りが飛んできた。

「バンッ！」 赤楚悠は激しく膝から崩れ落ちた。

膝が床にぶつかり、乾いた音が部屋に響いた。鋭い痛みが膝から心臓まで突き抜ける。

彼女は耐えきれず、手をついて床に伏した。胸の包帯が滲み、赤い血がじわりと浮かび上がる。

その光景に、 入口にいた看護師がついに堪えきれなくなった。

「ニュースで見ました。あなた、赤楚悠さんの旦那さんですよね？結婚したら夫婦でしょう？なのに、どうして彼女にそんなにひどいことをするのか！彼女、まだケガしてるんですよ。ちゃんと治さなきゃ、後々まで後遺症が残って、一生苦しむことになるんですよ」

「俺には、こんな冷酷で悪意に満ちた妻なんていない！」 冷泉木遠は、地面に膝をついた赤楚悠を軽蔑するように見下ろした。 その目は氷のように冷たく、まるで虫けらでも見るかのようだった。 「赤楚悠、今日のことは、このまま終わらせるわけにはいかない。 つつじは寛大だからこそ何も言わないが、お前が間違ったのは事実だ。 間違ったなら、罰を受けるべきだ。お前が自分の過ちに気づくまで、ここで跪いていろ！」

そう言い放つと、 冷泉木遠は赤楚浩介の方へ顔を向けた。 「 叔父さん、 異論はありませんよね？ 」

赤楚浩介はすぐに首を横に振った。 「当然だ。反省すべきだよ、あいつは。俺に異論なんてあるわけがない」

ちょうどその時、医師が家族を呼びに来た。 全員が我先にと病室を出て行き、そこには赤楚悠と白藤つつじだけが残された。

白藤つつじは病床に高々と腰かけ、上から見下ろすように視線を落とした。床に手をつき、立ち上がることもできずに跪く赤楚悠を一瞥し、軽蔑の笑みを浮かべた。

「赤楚悠、あんたがパパの実の娘だったら何？ 結局は犬みたいに私の前で跪かされてるじゃない」 「言っとくけど、私は木遠お兄ちゃんが好きなの！ 自分のものにならないなら、あんたにも渡さない！」

赤楚悠は左手での支えをやめ、 そっとポケットに手を差し入れた。 そして、無言でスマホの録音ボタンを押す。

顔は血の気を失い、額からは大粒の汗が滴り落ちる。

それでも彼女は、白藤つつじをまっすぐ見据えて、静かに問いかけた。

「じゃあ…認めるのね。火事の事故は、あんたが仕組んだって」