契約妻は捨てられた

父の会社を救うため, 私は5年間の契約結婚を受け入れた. 心を病んだ建築家の夫と, 彼の幼い息子の「母親」になることが私の役目だった.

しかし, 夫の心は, かつて彼を裏切った元恋人に囚われたまま. 彼女が私たちの家に戻ってきてから, 私の居場所は完全に奪われた.

愛情を注いできた息子は私を拒絶し, 夫は私をただの家政婦として扱った.

そして事故の日, 暴走する車を前に, 夫は元恋人と息子だけを庇い, 私を見捨てたのだ.

地面に倒れ, 遠ざかる三人の背中を見つめながら, 私は悟った. 私の5年間の献身は, 彼らにとって何の価値もなかったのだと.

契約終了の書類にサインをしながら, 私は静かに誓った.

「もう二度と, 彼らに関わるものか」

第1章

芽世 POV:

「契約が終了した今, 私にはもうここにいる理由がありません. 」私はそう言って, 目の前の男性の顔を見上げた. 彼の瞳は, 私が彼の妻として生きてきたこの五年間, 一度として私を映すことのなかった湖のように, ただ虚ろだった.

「理由? 」星野弘樹は, 私の言葉をまるで理解できないかのように, 眉をひそめた. 彼の声はいつも通り冷たく, 感情の起伏がなかった. 彼は私が何を言っているのか, 本当に分かっていないようだった.

「ええ, 理由です. 」私の声は, 自分が思っていたよりもずっと平静だった. 心臓は鼓動しているはずなのに, まるで遠い場所で鳴っている他人の心臓の音を聞いているようだった. 「私たちは, ただの契約関係だったでしょう? 」

彼は何も言わなかった. 沈黙が, 私たちの間に横たわる深い溝をさらに広げた. この五年間の全てが, この沈黙の中に凝縮されているように感じられた. 私たちが夫婦と呼ぶ関係は, 最初から形だけのものだった. 私の父が経営する町工場が倒産寸前で, 父自身も病に倒れた時, 目の前に現れたのが彼の父, 星野建設の会長, 星野巌だった. 彼は, 私の人生と引き換えに, 父の工場と治療費を救うという契約を提示した. その契約とは, 星野弘樹という, 精神的に病んだ若手建築家の「カウンセラー兼家政婦」として, 彼の息子・陽の母親代わりとして, そして彼の妻として, 三年間を過ごすというものだった. 三年間, しかし, 実際には五年が過ぎていた.

彼の心は, ずっと別の女性に囚われていた. 早見美奈, 彼の大学時代からの恋人. 彼女は彼のデザインを盗み, その才能を踏みにじり, 彼を深い人間不信に陥らせた張本人だ. それでも, 彼の目は常に彼女を追っていた. そして, その美奈が数年前に彼の前に再び現れてから, 私の居場所は完全に奪われた. 陽の母親として, 彼の妻として, 弘樹の隣に立つ人間として, 私の存在は, ただの影になった. 美奈がこの家に戻ってきてからは, 私がどれだけ弘樹や陽のために尽くしても, それは当然のことのように扱われ, まるで空気のようだった. 私の尊厳は, 音もなく踏みにじられていった.

私がこの家に来てからの五年. 弘樹への献身, 陽への深い愛情. それらはすべて, 彼の無関心と, 美奈という元恋人の悪意によって, 無残に否定されてきた. 五年間, 私はこの関係に真実の愛を見出そうと, もがいてきた. しかし, 結局は, 私は彼にとってただの都合のいい存在に過ぎなかったのだ.

「契約は, あと数日で満了するだろう. 」弘樹は, まるで他人事のようにそう言った. 彼の言葉は, 私にとっては救いの言葉だった.

私は机の上に置かれた書類に手を伸ばした. それは, 契約の最終確認書だった. ペンを握り, 躊躇なく, 自分の名前を走り書きする. サインが, 私の人生の新たな始まりを告げるかのように, 鮮やかに紙の上に刻まれた.

書類を弘樹に押し付けるように差し出し, 私は立ち上がった. 彼の虚ろな瞳は, 私のその行動を追うことさえしなかった. 私はただ, この場所から, この牢獄のような家から, 一刻も早く立ち去りたかった.

玄関のドアを開け, 外に出た瞬間, 冷たい風が私の頬を撫でた. 自由の風だ. しかし, その風は同時に, 私の胸の奥に, まだ残っていた微かな希望の残骸をも吹き飛ばしていった.

その日の午後, 私のスマートフォンに一枚の写真が届いた. それは, 弘樹と美奈, そして陽が, 楽しそうに笑っている写真だった. 三人の顔は幸福に満ち溢れていて, まるで本物の家族のようだった. 陽は, 私が誕生日にプレゼントした, お気に入りのクマの絵が描かれたTシャツを着ていた. それは, 私が心を込めてデザインし, 手縫いで作ったものだ. そのTシャツを着た陽が, 美奈の腕の中に収まっている. その光景は, 誰が見ても, 美奈が陽の母親だと錯覚するだろう. 私の心は, 凍り付いた.

写真の弘樹の隣には, 美奈が寄り添っていた. 彼女は, 彼の腕に手を絡ませ, まるで彼が自分のものだと主張するかのように, 挑発的な笑みを浮かべていた. 私の存在は, 完全に, そして無残に, この写真から消し去られていた.

私は, この契約結婚を思い出す. それは, ちょうど五年前の春のことだった. 私は美大でデザインの勉強に打ち込んでいた. 将来は, 自分のデザインで世界を驚かせたいと, 夢見ていた. しかし, 父が経営する町工場が経営危機に陥り, 父自身も重い病に倒れた. 多額の借金, 治療費. 私の夢は, 一瞬にして打ち砕かれた. そんな絶望の淵にいた私に, 救いの手を差し伸べたのが, 星野建設の会長, 星野巌だった.

彼は, 私に「契約」を持ちかけた. 彼の息子である弘樹は, 若くして才能ある建築家だったが, 大学時代の恋人・早見美奈にデザインのアイデアを盗まれ, キャリアと心を深く傷つけられていた. それ以来, 彼は人間不信に陥り, 精神的に病んでしまっていた. 巌会長は, 私に弘樹の「心の再生」を求めた. そのために, 私を彼の妻として迎え, 幼い息子・陽の母親代わりとして, 三年間を星野家で過ごすことを求めた. その見返りは, 父の工場の再建資金と, 父の治療費だった. 私は, 家族を救うために, その契約を受け入れるしかなかった.

弘樹は, 私の存在をまるで認識していないかのように, 私に何の感情も示さなかった. 彼の目は常に虚ろで, 私を見ようとしなかった. 私は彼に献身的に尽くし, 陽にも惜しみない愛情を注いだ. 弘樹の心の傷を癒し, 彼の人間不信を解き放つことが私の使命だと信じていたからだ.

しかし, 弘樹の無関心は, 私が想像する以上に根深く, そして冷たいものだった. 彼は私の存在を「カウンセラー兼家政婦」としてしか見ていなかった. 私の献身は, 彼にとってただの「契約履行」であり, 何の感情も伴わない「サービス」に過ぎなかったのだ.

ある夜, 弘樹が泥酔して帰宅したことがあった. 彼はその夜, 私を「美奈」と呼び, 私に抱きついた. そして, 子供が欲しいと言った. 私は, その言葉に一瞬, 希望を抱いた. 彼が, 私の中に, 美奈の面影ではなく, 私自身を見出してくれたのではないかと. 彼の目が, 私を映してくれたのではないかと. その夜, 私たちは初めて結ばれた.

しかし, その希望はすぐに打ち砕かれた. 後日, 私は弘樹が酔った勢いで, 自分の心に美奈以外の女性を刻みつけるために, 私を利用しようとしたことを知らされた. その事実を知った時, 私の心は, まるでナイフでえぐられたかのように痛んだ. 私はただの道具だったのだ.

それでも, 陽が生まれた時, 弘樹の態度は少しだけ軟化したように見えた. 彼は陽を抱き上げ, その小さな命を愛おしそうに見つめていた. 私は, この子の存在が, 私たちの関係を変えるかもしれないと, 淡い期待を抱いた. この契約が, 本物の家族へと変わるかもしれないと.

しかし, その期待も長くは続かなかった. 数年前, 早見美奈が再び弘樹の前に現れた. 彼女は業界での成功を背景に, 堂々と弘樹に接近した. そして, あっという間に, 弘樹の隣の席を奪い返した. メディアは, 弘樹と美奈の「世紀のカップル復活」を大々的に報じた. 「星野建設の御曹司, 元恋人と電撃復縁! 」という見出しが, 私の目と心を焼き尽くした.

私がこの家に来てからというもの, 弘樹は私を公の場に連れて行くことを決してしなかった. 私たちはただの契約夫婦であり, 彼の「妻」として認められることはなかった. しかし, 美奈に対しては違った. 彼は美奈を, あらゆる場所に連れて行った. 二人が仲睦まじく寄り添う姿が, 毎日のように雑誌やテレビを賑わせた. 私の存在は, まるで最初からなかったかのように, 人々の記憶から消し去られていった.

陽もまた, 美奈に懐いていった. 陽は幼く, 母親を知らずに育った. 彼にとって, 美奈は「父親が笑顔を見せる女性」であり, 「父親が愛する女性」だった. 陽は, 父親を喜ばせたい一心で, 美奈にべったりと寄り添うようになった. 私がどれだけ陽に愛情を注いでも, どれだけ彼の世話を焼いても, 陽の心は, 美奈へと傾いていった. 私が彼のために作った食事は, 美奈が来た日から「美味しくない」と言われるようになった. 私が彼を寝かしつけると, 美奈の声が聞こえると彼はすぐに目を覚まし, 美奈の元へと駆け寄っていった.

弘樹は, 美奈と陽の楽しそうな姿を, 嬉しそうに写真に収め, SNSに投稿するようになった. 彼が私と陽の写真を撮ることは, 決してなかった. 彼のスマートフォンのギャラリーは, 美奈と陽の笑顔で溢れていた. それらの写真を見るたび, 私の心は, ガラスのように砕け散る音を立てた. それでも, 私は笑顔でいようと努めた. それが, 私の契約だったからだ.

しかし, 私はもう分かっていた. 弘樹は, 決して私を愛することはない. そして, 陽もまた, 私を「母親」として見ることはないだろう. 私は, この契約関係の中で, 彼らが与えてくれるはずのない愛を, 必死に求めていたのだ. それは, 愚かな行為だった.

私は, 自分の人生を取り戻すことを決意した. あの頃, 美大で学んでいたデザインの夢を, 再び追いかけることを決めた. 私は, 過去の自分を憐れむのはもうやめだ. 私は, あの頃の情熱を取り戻すのだ.

私はすぐに, 海外の出版社にメールを送った. そして, 数日後には航空券を予約した. この家を離れる準備は, 着々と進んでいた.

その日の夜, 私は車を運転して家に帰った. しかし, 私のいつもの駐車スペースには, 見慣れない高級車が止まっていた. それは, 美奈の車だった. 私の心臓が, 嫌な予感を察して, 大きく脈打った.