追い出された挙句、億万長者の実家に拾われたお嬢様

その声に、水野玉恵の手が止まった。 宝石箱を握りしめた指先が、恩田寧寧のリュックにそれを滑り込ませようとした、まさにその瞬間だった。 玉恵の瞳が、信じられないものを見るかのように大きく見開かれる。 「今、なんて言ったの?あのネックレスは庄司さんからの贈り物なのよ。 3600万円もしたの! 最高級の宝石が十個も使われ、一つ一つが職人の手で選ばれた逸品なの。 机に置いておいたのに、どうして無くなるのよ。 隅々まで探したの?」

目の前で繰り広げられる稚拙な茶番を、恩田寧寧はただ冷ややかに見つめていた。 仕組まれた罠であることは、火を見るより明らかだった。

メイドの名は山下といった。 彼女は顔を真っ青にし、その手は誰の目にもわかるほど震えている。 「新葉お嬢様、探しました……部屋の隅々まで、引き出しという引き出しも……ですが、見当たりません。 何者かが持ち去ったとしか……」

そこまで言うと、山下の視線が、怯えるように寧寧へと向けられた。 言葉はなくとも、その目は明らかに彼女を犯人だと告発していた。

水野玉恵は、そんな山下を鋭く睨めつける。 「どこを見ているの?寧寧の実家が貧しいからといって、盗みなんてするはずがないでしょう。 それより、部屋から他に無くなったものは?」

山下は一瞬言葉に詰まり、ごくりと唾を飲み込んだ。 「は、はい……お嬢様が数日前に描かれていた設計図も……見当たりません」

その言葉と共に、山下の目に奇妙な光が宿る。 彼女は突如として寧寧に歩み寄ると、リュックの口から覗いていた細いチェーンを掴み、乱暴に引きずり出した。

水野玉恵はわざとらしく息を呑み、山下の手からネックレスを受け取る。 「寧寧……」玉恵は悲劇のヒロインのように声を震わせた。 「どうして暁良さんがくださった婚約ネックレスが、あなたのバッグに入っているの?」

彼女はネックレスを固く握りしめ、裏切られたかのように失望の表情を浮かべる。 「お金が必要なら、どうしてお父様に頼まなかったの?今までずっと支援してくださっていたじゃない……お父様なら、もっとたくさん援助してくださるわ。 なのに、盗みなんて… … お父様もお母様も、どれだけ悲しむか」

その声に応じるように、水野健夫と水野淑子が姿を現した。 水野健夫は眉根を寄せ、その顔にはありありと失望の色が浮かんでいる。 彼は深い溜め息をつき、詰るような口調で言った。 「金をやると言ったのに断っておきながら、裏でこんなことをしていたのか?助けが必要ならそう言えばよかったものを。 何と嘆かわしい… … ! なぜこんな真似をしたんだ? 」

水野淑子は即座に激昂した。 「渡す金額が少なすぎるとでも思ったんでしょう!他に理由があるものですか!旅費の千ドルじゃ物足りず、もっと高価なものに手を出したのよ。 3600万円ですって……あの子の一家が一生かかっても稼げない大金よ!」

水野玉恵は母の手を握り、苦しげに顔を歪めた。 「お母様、もうやめて。 そんなことを言ったら、寧寧が誰にも顔向けできなくなってしまうわ。 わざとじゃないと思うの……きっと、何かの間違いで紛れ込んでしまったのよ」

水野健夫と水野淑子は黙していたが、その目に宿る色は紛れもない軽蔑だった。 心の中では、とうに寧寧を泥棒だと断罪している。

水野玉恵は優しく微笑んだが、周囲に集まった客たちを見渡した一瞬、その目には勝ち誇ったような光がかすめた。 これでいいのだ。 恩田寧寧に泥棒の烙印さえ押してしまえば、海音市の社交界で彼女に手を差し伸べる者などいなくなるだろう。 新葉家の力も、二度と彼女を助けることはない。

水野玉恵は再び寧寧に向き直った。 「寧寧、あなたになら何だってあげる。 でも、このネックレスだけは駄目。 これは暁良さんからの、大切な婚約の証なの。 辛い気持ちはわかるわ……本来なら、あなたが彼と婚約するはずだったのに、彼が選んだのは私だったのだから。 でも、人の気持ちは無理強いできないでしょう? 暁良さんと私は深く愛し合っているの。 お願い、私たちの間に割り込まないで。 お金が必要なら、私の宝石は全部あげるから。 ね?これ以外なら、何でも」

そう言うと、大粒の涙が、さも耐えがたい屈辱を受けたかのように、玉恵の頬を伝い落ちた。

それを見て、恩田寧寧はふっと冷たい笑みを漏らした。 (才能の無駄遣いね) これほどの演技力があるなら、女優にでもなればいいものを。

せっかく彼らがここまで芝居を打ってくれたのだ。 付き合ってあげない方が、むしろ失礼というものだろう。

恩田寧寧はネックレスを一瞥する。 チェーンは太く、宝石も大ぶりだが、その作りは粗悪そのものだった。 色合い、カット、デザイン… … そのどれもが、一流品とはあまりにかけ離れている。

「こんな粗悪な模造品、死んでもごめんだわ」恩田寧寧は冷ややかに言い放った。 「何かの間違いでしょう。 屋根裏で荷造りをした時、そんな物はバッグに入っていなかった。 でも、先ほどお姉様が手にしていたのは覚えているわ。 もしかして、うっかり私のリュックに落とされたのではなくて?」

濡れ衣を甘んじて着るつもりなど、毛頭なかった。

恩田寧寧は動じることなくバッグを床に置くと、逆さにして、中身を派手な音と共にぶちまけた。 「どうぞ。 私のリュックの中に、他に新葉家の物がないか、お確かめになればいい。 もしあるなら、すべて差し上げます。 泥棒の汚名だけは、着せられたくありませんので」

散らばった荷物の中から、青いファイルが滑り出る。 水野玉恵は芝居がかった仕草で目を見開いた。 「これ……私の新エネルギー自動車部品の設計図じゃない!寧寧、どうしてあなたのバッグに?」

彼女は床にかがみ込むとファイルを拾い上げ、大げさに信じられないといった表情でページをめくった。 中には、機械部品の複雑な図面がびっしりと描かれている。 玉恵は寧寧を見上げ、心底失望したように首を振った。「まさか、ここまで落ちぶれていたなんて。小学校もろくに出ていないあなたが、私の設計図をどうするつもりだったの?売り払うつもりだったの?」

恩田寧寧は目を瞠った。 確認するまでもない。 それは、彼女が徹夜で完成させた、原子力貨物船の部品設計図だった。 それがなぜ、水野玉恵のものになっているのか。

恩田寧寧は一瞬瞬き、すべてを悟った。 昨日、水野玉恵は一日中ダイニングテーブルに陣取り、機械設計の知識をひけらかすように、大げさな設計図を描いていた。 家の者は皆、その光景を目にしている。 だからこそ、玉恵は今、こうして自分を陥れることができたのだ。

水野玉恵は設計図を指さし、言葉を続けた。 「あなたが盗んだのね。 正直に認めなさい。 家族なのだから、今回だけは見逃してあげるわ」

水野淑子がずかずかと歩み寄り、ファイルをひったくると、中身を乱暴に検めた。 図面を見た途端、彼女の顔は怒りで歪む。 「どうしてあなたのような子を育ててしまったのかしら!一族の恥晒しよ!」

恩田寧寧は黙ったままだ。 彼女の設計図には、明確で、誰にも真似できない印が残されている。 外国語で記されたタイトルが、これが原子力貨物船の部品設計図であることを示している。

右下の隅には、偽造防止用の署名が光っている。

誰にも、彼女の作品を自分のものだと主張はさせない。

恩田寧寧は、水野健夫と水野淑子に向き直った。 「あなた方は、私の能力をご存じのはずです」彼女は、氷のように静かな声で言った。 「十年前、あなた方は小さな自動車部品工場を経営し、年収はせいぜい1000万円、質素な二世帯住宅に住んでいた。 あの時、あなた方は私の才能に気づいた。 だから、私を学校にも行かせず家に縛り付け、あなた方の為に高度な部品を設計させ続けたのです」