追い出された挙句、億万長者の実家に拾われたお嬢様

恩田寧寧は、新葉家の面々へあからさまな軽蔑を込めた冷然とした視線を注ぎつつ、落ち着き払った声音で、満場の客を前に口火を切った。 「十年以上もの間、この一家は私の設計図を盗用し、小さな自動車部品会社を上場企業にまで育て上げました。 用済みとなった今、実の娘の罪を庇うために、私を窃盗犯に仕立て上げる。 ……実にお涙頂戴な話ではありませんか」寧々は嘲るように鼻を鳴らした。

水野健夫は顔を憤怒に歪ませ、怒声を張り上げた。 「何を馬鹿なことを!小学校すらまともに出ていないお前に、機械設計の何がわかるというのだ!」

恩田寧寧は手にした設計図を高く掲げ、満場の客に見せつけるように広げた。 「皆様、よくご覧ください。 これは新エネルギー車の部品図などではありません。 先進的な貨物船の設計図です。 これを水野玉恵から盗む理由が、私にあるでしょうか」

今、彼女は心の底から後悔していた。 かつての自分はあまりに若く、水野健夫の狡猾さを見抜けなかった。 なぜ彼が、自分の設計図に彼の名を記すよう執拗に求めたのか、その真意を理解していなかった。

すべては、この日のためだったのだ。 水野健夫は、最初から周到に布石を打っていたに過ぎない。

彼女は設計図上の一行を指差した。 「ここをよくお読みください。 東和国の言葉で、『原子力貨物船推進システム』と書いてあります」

彼女は紙をわずかに傾け、光の加減で淡くきらめく右下の透かし彫りを指差す。 「これは私の個人的な印です。 水野玉恵の所謂『設計図』とやらと比べてみればよろしい。 あんなものはゴミ同然です」

寧々の言葉が終わるや否や、メイドの太田がおずおずと歩み出てきた。 その手には、同じファイルが握られている。 「あ、あの……寧寧様……。 ゴミだと思いまして、ゴミ箱に……。 これ、寧寧様の設計図では……」

寧々は鋭い嘲笑を浮かべた。 「お聞きになりましたか?太田さんですら、これをゴミだと認識したのですよ」

水野玉恵は屈辱に顔を朱に染め、太田を殺さんばかりの形相で睨みつけると、その手からファイルをひったくった。 慌てて中身をめくった彼女は、やがて獣のような唸り声を上げ、それを床に叩きつけた。 「この設計図は、私のじゃない!」

太田は顔面蒼白になり、「ご、ゴミだなんて、そんなつもりじゃ!ただ……間違えて捨ててしまって……」としどろもどろに弁解した。

彼女は気まずそうに周囲を見回し、これ以上何を言っても墓穴を掘るだけだと悟って口を閉ざした。

娘がこれ以上辱められるのを見ていられず、水野淑子がすぐさま矛先を恩田寧寧に向けた。 「いい加減になさい!自分の身の程をわきまえなさい。 小学校も出ていない人間が、原子力貨物船のシステムを設計したなどと、誰が信じるものですか! 盗んだに決まっているわ! あなたのような人間は家の恥。 二度と新葉家の敷居を跨がないでちょうだい!」

恩田寧寧は水野淑子に一瞥もくれなかった。 ただ、自らの設計図と水野玉恵のそれを並べて広げ、衆目に比較させる。

水野健夫と水野淑子の顔色が、みるみるうちに土気色に変わっていった。 水野健夫はわなわなと拳を握りしめ、全身を憤怒にこわばらせて吠えた。 「ふざけるな!お前のおかげで家が豊かになったとでも言うのか?新葉家の成功は、俺とお前の兄さんの血の滲むような努力の賜物だ。 お前など何の関係もない! 長年食わせてやった恩を仇で返す気か! この恩知らずが――さっさと出て行け!」

夫の怒声に便乗し、水野淑子もまた、ためらうことなく嘘を重ねた。 「拾ってやり、何もかも与え、何千万もかけて育ててやった恩を忘れて――どの口が被害者面するの?お前が持ってきた才能の欠片など、私たちが与えたものに比べれば無価値よ!」

恩田寧寧の瞳が、氷のように温度を失う。 もはや、この一家と議論を交わす価値もない。 この家を出さえすれば、新葉家の問題は自分とは無関係になるのだ。 「結構です。 これ以降、一切関わりなく過ごしましょう」

そう決意し、床に置かれたノートパソコンに手を伸ばそうと身をかがめた。

だが――水野玉恵の方が一瞬早かった。 彼女は寧々が手を伸ばすより先に、その艶やかな黒いデバイスを奪い取り、胸に抱え込んだ。 「しつこいのね、寧々。 せっかく逃げ道を用意してあげたのに、感謝もせず私たちを悪者にするなんて。 このパソコンには新葉家の機密情報が入っているはず。 みすみす持ち出させるわけないでしょう!」

誰かが反応するより早く、水野玉恵は近くにいた客の手から水のグラスをひったくるやいなや、ノートパソコンのキーボードめがけて中身をぶちまけた。次の瞬間、乾いた破裂音が響いた。

恩田寧寧が、警告もなしに水野玉恵の頬を打ち抜いたのだ。 濡れたパソコンをひったくり、彼女は素早く水滴を拭い始める。

「な、なんで私をぶつの!?」 水野玉恵は息を呑み、怒りと驚きに顔を歪めた。 震える手を振り上げて反撃しようとしたが、その手は再び寧々の平手によって阻まれた。

一瞬遅れて、水野淑子が憤然と前に飛び出した。 「育ててやった恩を忘れて、実の娘に手を上げるなんて!」

長年、水野淑子は恩田寧寧を鬱憤の捌け口としてきた。 だが、寧々が反撃したことは一度もなかった。

淑子は勢いのまま寧々を打とうとする。 しかし、寧々の氷のような眼差しに射竦められ、振り上げた手は行き場を失い宙をさまよう。

「お母様、こいつが私をぶったの!」 水野玉恵は痛む頬を押さえ、その目は憎悪に燃えていた。

水野淑子は娘の手を取り、愛娘の顔に浮かんだ真っ赤な手形を見て息を呑んだ。

「痛かったでしょう、玉恵?」

玉恵は寧々を毒々しい視線で睨みつけ、怒りが沸点に達し、荷物をまとめる寧々の背に、ヒステリックな蹴りを放とうと足を振り上げた。

寧々はそれをこともなげにかわし、 最後の荷物をまとめ終えると、冷え切った声で問いかける。 「あら、痛かったのですか?……お義母様、長年私を殴りつけてきた時、私が痛いかどうか、一度でもお聞きになりました? 私を半殺しにするのは平気で、私があなたの大事な娘に指一本触れただけで、そんなに胸が痛むのですか?」

水野淑子の目に一瞬、動揺が走った。 だが、すぐに気を取り直すと、彼女は侮蔑するように唇を歪めた。 「何のために引き取ったと思っているの?甘やかすためだとでも?」

「やっとお認めになりましたね、ご自身のしてきたことを」 寧々は新葉家の人々を冷ややかに一瞥し、バックパックを肩にかけた。 一言も交わすことなく、彼女は背を向け、去っていった。