慰謝料で数千億貰った元妻、実は世界一の大富豪でした。

理由は単純だ。 彼の真の愛である華ヶ原佳苑が戻ってくるまでの間、桜庭海は家の年長者たちを納得させるための誰かを必要としていた。 そして、彼の両親や祖父に深く気に入られていた私は、その役割を演じるのに最適な人物だったのだ。

時折、希は彼に問いたくなる。

「私、そんなに馬鹿に見える?」

でなければ、あの男はなぜ、自分が浮気した事実を家族に隠す手助けを、私が喜んで引き受けるなどと当然のように思い込めたのだろうか。

いざ彼が本当に離婚を切り出してくると、それでも胸がつかえた。

半年かけて心の準備をして、頭ではクズだとわかっていても——それでも、ほんの少しだけ、心がざわついた。

彼女はそっと息を吐き、気持ちを落ち着かせようと努めると、ソファに腰を下ろし、スマートフォンを取り出した。

LINEを開き、「太陽」と登録された連絡先を探す。 二年もの間、一度も連絡を取っていなかったそのチャット画面を開き、メッセージを入力した。 「調べてほしい。 桜庭氏グループは最近、経営難に陥っているか。 あと、海本人は治らない重い病気にかかっているか」

メッセージを送ると、相手からはほとんど即座に返信があった。

太陽:「!!!!!!」

太陽:「希姉、生きてたのか?!」

太陽:「マジかよ、まさかお前から連絡が来るなんて!この二年、一体どこに消えてたんだ?」

太陽: 「こっちはもう、あんたの墓を建てる相談してたんだぞ」

遠坂希：「……」

彼女は多くを説明する気にはなれず、苛立っていたため、冷たく一言だけ返した。 「調べろ」

太陽:「了解、すぐやる!」

遠坂希はスマートフォンを脇に置き、静かに返信を待った。

もし海が、自分に迷惑をかけたくなくて離婚を切り出したのなら——過去は水に流し、手を貸すこともできた。でも、ただのクズなら、迷わず蹴り飛ばすだけだ。

約三十分後、再びスマートフォンにメッセージが届いた。

太陽:「経営難ナシ、不治の病ナシ、病気ナシ」

太陽:「希ねえ、なんでこんなこと調べさせたんだ?」

太陽:「ところで、あの海はイケメンで有能で金持ちだ。 お前と結構お似合いじゃないか?お前、イケメンが一番好きだったろ?彼と付き合ってみることを考えてみたらどうだ?」

遠坂希は彼の質問を無視し、容赦なく言い返した。 「あんたは犬とお似合いよ」

このメッセージを送り終えると、彼女はアプリの画面を閉じた。

外部要因が何もない以上、理由はただ一つ。 海は正真正銘のクズ男なのだ!

返信を受け取った陽人は、その言葉にただ戸惑うばかりだった。

希ねえ、今日は火薬でも食ったのか？

この問いの答えを、彼が知ることは当分ないだろう。

一方、遠坂希はテーブルの上の離婚協議書に目をやり、一瞬ためらったが、最終的にペンを手に取って自分の名前を署名した。 署名を終えると、彼女は書類を部屋のキャビネットに放り込み、バスルームへと向かった。

シャワーを浴びてバスルームから出ると、

スマートフォンには99件以上の未読メッセージと32件の不在着信が表示されていた。

遠坂希：「……」

北川陽人が、自分が連絡してきたことを皆に言いふらしたのだろう。考えるまでもなかった。

彼女は濡れた黒い長髪をタオルで拭きながらスマートフォンを手に取り、メッセージを確認しようとした。

だが、 画面のロックを解除する間もなく、 電話がかかってきた。 着信表示は、 彼女が設定した登録名

「クズ親父」 だった。

二年もの間、一度も連絡を取っていなかったその番号を見て、遠坂希は複雑な感情に包まれた。

かつて、彼女は母親の件で首都を離れた。 この二年、彼女から彼に連絡することはなく、彼から彼女に連絡することもなかった。

二人は暗黙の了解で沈黙を保っていたのだ。 長くためらった末、彼女は最終的に通話ボタンを押した。

遠坂希の声は平坦だった。

『もしもし?』

電話の向こうは静まり返り、何の音もしなかった。

遠坂希は彼に我慢できず、電話を切ろうとした時、相手がようやく口を開いた。 その声は少ししゃがれていた。 『隼夏』

この二文字が、

遠坂希の最も深い記憶を呼び覚ました。

彼女はその呼びかけに応じず、ただ平然と尋ねた。 『何か用?』

『陽人から聞いた。 お前が彼に連絡したと』中年男性の声が続いた。 その口調には、かすかな罪悪感が滲んでいた。 『桜庭海のことを調べているそうだな。 父さんに手伝えることはないか?』

『ない』遠坂希は冷たく答えた。 父親と深く関わりたくはなかった。

遠坂雄は長く沈黙した後、再び口を開いた。 『それでお前とあの桜庭海は……どういう関係なんだ?』

『もうすぐ離婚する夫婦関係よ』 遠坂希は平然と、 この驚くべき事実を告げた。

遠坂雄：「！！！」

離婚?

隼夏が？

夫婦?

『お前……』

『用がないなら切るわ』 遠坂希はこれ以上話す気はなかった。

雄は慌てて言った。 『待て!』

遠坂希は沈黙し、 電話を切らなかったが、 何も話さなかった。 電話の両端は、

気まずい沈黙に包まれた。

しばらくして、向こうから再び声が聞こえた。 『いつか家に帰ってこないか?』

『「あの人」はもう家に住んでいない。 遠坂希が反応しないのを見て、雄は彼女がいつでも電話を切るのではないかと恐れ、急いで付け加えた。それに、お前の母親が残したものは、ずっとそのままにしてある』

その言葉に、希の瞳に感情が揺れた——それでも、冷たく一言だけ返す。『わかった』

そう言うと、彼女はためらうことなく電話を切った。

電話の向こうの雄は、スマートフォンを手に持ち、少し落胆し、傷ついた気持ちになっていた。

結婚のこと、まだ何も聞けていないのに……。

遠坂希は父親の気持ちなど気にも留めなかった。 電話を切ると、彼女はすぐにスマートフォンを機内モードに設定し、髪を乾かすと、ベッドに倒れ込んで眠りについた。

一夜、夢も見ずに朝が来た。

翌朝八時、希は時間通りに起き、洗面を済ませて食事を取り、服に着替えた。

今日、彼女はあえて淡い化粧を施した。つややかな白い肌​​は​​さらに血色が良く見え​​、唇は​​ふっくら​​として​​近くで見ても唇の皺はない​​。何より​​人を惹きつけるのは、その桃の花のような形をした目​​だった。

その瞳が笑う時、すべてを溶かしてしまうかのようだった。

海が到着した時、目にしたのはまさにその光景だった。 遠坂希はすでに身支度を整え、ソファに座って彼を待っていた。 彼女は肩までの長さの髪を耳にかけ、前髪も上げて、黒いベレー帽をかぶっていた。

彼が入ってくるのを見ると、彼女は立ち上がり、脇に置いてあったコートを肩にかけた。

その一挙手一投足は、名家の出身らしい優雅な気品に満ちていた。

「行きましょう」 遠坂希はハンドバッグを手に、先に口を開いた。

しかし、海は動かなかった。 体にフィットしたスーツが、彼のすらりとした体型をさらに際立たせていた。 彼は言った。 「今日は行けない」

遠坂希：「？」

「急用ができた」海の声は低く冷たかったが、その視線は、入念に身支度を整えた彼女の姿に思わず二秒ほど留まった。 「明日、改めて付き合う」

「桜庭海」 遠坂希は平然と彼のフルネームを呼んだ。

そのよそよそしい呼びかけに、海はわずかに眉をひそめた。

「今日、私はわざわざ化粧をして出かけたのよ」遠坂希は念を押した。 「もしあなたがスムーズに離婚手続きを済ませたいなら、その『急用』とやらをすべてキャンセルした方がいい。 約束を守らない人間が一番嫌いだから」

海の眼差しは、瞬時に鋭くなった。

だが、しばらく考えた末、彼は向きを変えて電話をかけに行った。 遠坂希は、彼が「佳苑」、「病院」、「再検査」といった言葉を口にするのがかすかに聞こえた。

ハンドバッグを握る希の手に、ぐっと力がこもる。心の中で、彼を二度、三度と罵った。

こんな時になっても、彼はまだ忘れられない初恋の相手のことを考えているのだ。

海は彼女の感情の微妙な変化に気づかなかった。 彼はただ、今日の遠坂希が異常なほど美しく、いつも優しく従順だった彼女とはまるで別人であり、その雰囲気さえも変わってしまったと感じていた。

彼は電話を切り、彼女の前に戻って尋ねた。 「どこに買い物に行きたい?」 遠坂希は、市内で最大の高級ショッピングセンターの名前を告げた。

それは買い物というより、

それは買い物というより、仕入れだった。

午前十時、彼らの後ろに続く四人のボディガードの手には、すでに様々なショッピングバッグがぶら下がっていた。 時計、ジュエリーからブランドバッグ、高級ファッションまで、遠坂希はありとあらゆるものを買い漁った。

海のスマートフォンには、銀行からの引き落とし通知メッセージがひっきりなしに届いた。

あの女がまた最高級のジュエリーショップに入っていくのを見た時、彼の顔色は極限まで険しくなった。 彼は今、ようやく理解した。 何が買い物だ、何が付き添えだ——この女、俺に嫌がらせをしているだけだ。