絶壁の裏切りを越えて、不滅の愛へ

一条蓮は長い間、私を見下ろしていた。

ヘッドライトの点滅する光の中で、彼の表情は読み取れなかった。

雨が彼の鋭い顎のラインから滴り落ちる。

私の必死の握力の下で、彼の足首の緊張、硬直した筋肉を感じることができた。

彼は選択肢を吟味し、リスクとリターンを計算していた。

やがて、彼は悪態をつきながら身をかがめた。

手を差し伸べるのではなく、ただ私の腕の下を掴み、その力強く無機質な手つきで私を立たせた。

折れた脚が悲鳴を上げ、世界が激しく傾いた。

彼は私を半ば引きずるように、半ば抱えるようにして助手席まで運び、その動きは効率的で、優しさのかけらもなかった。

彼はドアを開け、私を豪華なレザーシートにほとんど放り込んだ。

車内は上質な革と、かすかな、清潔感のある高級なコロンの香りがした。

私がついさっきまで死にかけていた泥と雨の世界とは、まるで別世界だった。

車のヒーターの暖かさは、凍えた肌に衝撃的で、痛みを伴う快感だった。

彼はドアを乱暴に閉め、車の周りを歩いて運転席に滑り込んだ。

彼は私を見なかった。

ただ、雨に打たれるフロントガラスの向こうをまっすぐ見つめ、ハンドルを握る手は、指の関節が白くなるほど力が入っていた。

「最寄りの病院に連れて行く」彼の声は低く、硬い響きだった。「救急外来の入り口で降ろして、これで終わりだ。敵の家庭内のいざこざに巻き込まれるつもりはない」

彼の言葉は氷の破片のようだった。

彼は私を救っているのではなく、問題を処理しているだけだった。

私は彼の整然とした、冷酷な世界における厄介者、面倒な複雑事に過ぎなかった。

私はシートにうずくまり、制御不能なほど震えていた。

上質なレザーが、濡れて破れた服に張り付く。

彼の完璧な聖域の中で、私は血と泥の塊だった。

彼が車を滑らかに道路に出すと、その動きでコートのポケットが揺れた。

失くしたか壊れたと思っていた、ひび割れたスマホが光った。

画面はクモの巣状にひび割れていたが、一つのテキストメッセージが見えた。

知らない番号からだった。

指が震えながら、通知をタップした。

メッセージは短く、ぞっとするものだった。

『奴はお前が生きていると知った。追っ手が来る。誰も信じるな』

雨よりも冷たく、鋭い新たな恐怖の波が私を襲った。

これは終わっていない。

彰人は私が生き延びたことを知っている。

彼が私を警察に行かせるはずがない。

彼は私を追ってくるだろう。

仕事を終わらせるために。

メッセージはそれを裏付けていた。

私はただ悪い夫から逃げているだけではない。

私は積極的に追われているのだ。

「誰とメールしてる？」

蓮の声が私のパニックを切り裂いた。

彼の目は道路から私のスマホへと移り、その表情は疑念に満ちていた。

「誰でもないわ」私は囁き、親指で素早くメッセージを削除した。

心臓が肋骨に対して狂ったようなリズムを刻んでいた。

『誰も信じるな』

それは、隣に座っている男も含まれるのだろうか？

夫の最大の敵を？

彼はそれ以上追及しなかったが、狭い空間に彼の不信感が漂っているのを感じた。

私たちは永遠に感じられるほどの時間、沈黙の中で車を走らせた。

聞こえるのは、フロントガラスのワイパーがリズミカルに動く音と、力強いエンジンの唸りだけだった。

神戸の街の灯りが近づいてくるのを見ていた。

嵐の闇の中で、きらびやかで無関心な広がりを見せていた。

しかし、私たちは主要な病院がある市の中心部には向かわなかった。

蓮は鋭く何度か曲がり、湾を見下ろす高級で厳重な警備地区へと向かった。

彼は雲を突き刺すような、滑らかで近代的な超高層ビルの専用地下駐車場に車を入れた。

「ここは病院じゃないわ」私はかろうじて囁くような声で言った。

「観察力が鋭いな」彼は乾いた声で答え、エンジンを切った。

突然の静寂が耳をつんざくようだった。

「お前の夫は非常に強力で、非常にコネのある男だ、高遠夫人。俺がお前を神戸中央総合病院に置き去りにした瞬間、彼に通知が届いただろう。彼はすでにお前を失踪者として届け出ている。警察には、お前が取り乱し、精神的に不安定で、自殺願望があったと伝えている」

その言葉は平手打ちのように私を打った。

彼は私を狂人として描き、私の信用を失墜させるか、もっと悪いことに、精神病院送りにするための下準備をしていたのだ。

「公立病院に行けば」蓮は続け、初めて私の方を向いた。彼の灰色の目が私の目を射抜いた。「お前は鎮静剤を打たれ、施設に入れられ、銀の皿に乗せられて彼の元へ返されるだろう。おめでとう。お前は今、俺の家の囚人になった。金色の鳥籠だが、それでも鳥籠だ」

彼は私を専用エレベーターに導いた。

エレベーターは広大なペントハウスのアパートに直接通じていた。

その空間は壮大で無機質で、すべてがガラスとクロム、そして灰色の濃淡で構成されていた。

床から天井までの窓からは、雨に煙る神戸の息をのむような景色が見えた。

それは家というより、企業の本社のようだった。

冷たく、美しく、そして完全に非人間的だった。

スーツをきっちりと着こなした男、エバンス医師が私たちを待っていた。

彼は優しい顔立ちをしていたが、その目はプロフェッショナルで、どこかよそよそしかった。

彼は最新鋭の医療設備が整った部屋で私の怪我を治療した。

その設備はほとんどのクリニックよりも優れていた。

彼は私の脚を固定し、額の切り傷を縫合し、無数の切り傷や打撲を効率的で無感動な手つきで洗浄した。

蓮はその間ずっと戸口に立ち、腕を組んで、静かで威圧的な番人のように見ていた。

医者が去った後、蓮は私に清潔な服一式を手渡した。

それはシンプルな灰色のスウェットスーツで、傷ついた肌に罪深いほど柔らかく感じられた。

そして、小さくて特徴のない使い捨ての携帯電話も。

「24時間やる」彼の声は、反論の余地を残さなかった。「その時間を使って休め。次の手を考え、姿を消せ。その後は、お前一人でやれ。俺の役目は果たした」

彼は私を泊めるゲストスイートを去ろうとした。

その部屋は豪華で、雲のようなベッドと、私の最初のアパートよりも広いバスルームがあった。

金色の鳥籠の、また別の一部。

「どうして？」

その言葉は、我慢できずに口から漏れた。

「どうして、助けてくれたの？あなたは私の夫を憎んでいる。私を死なせておけば、喜んだはずでしょう」

蓮はドアの前で立ち止まり、背中を向けたままだった。

彼の広い肩は硬直していた。

一瞬、彼は答えないのではないかと思った。

「なぜなら、五年前、高遠彰人は俺が大切にしていたものを破壊したからだ」彼の声は低く、骨の髄まで凍るような毒が込められていた。「彼は俺から金以上のものを奪った。そして、敵の敵は…今のところ、利用価値のある道具だ」

彼は静かで決定的なクリック音と共にドアを閉め、私を静かで豪華な部屋に一人残した。

私は彼にとって人間ではなかった。

彰人に向けられるべき武器だった。

私は一つの牢獄から別の牢獄へ、一人の怪物から別の種類の怪物へと移っただけだった。

そして、時計の針は刻々と進んでいた。