初恋を捨てた夜、彼の親友に美味しく蹂躙されました

片山美央は驚いて彼を見つめた。美しい瞳には困惑が浮かんでいた。

「美央、怖がらなくていい」

神崎凛太朗は藤原蒼真を脇へ引き寄せた。「彼女は俺が引き取った片山美央だ。M国で金融を学んでいる。まさか彼女がsageだなんて思ってないだろうな？」

蒼真がそう思うはずはなかった。

だが、理由を説明する必要もない。あの年の出来事を知っているのは、彼自身とボディガードの吾郎、そして親友の橋本譲治だけなのだから。

彼は七年間探し続け、それはすでに執念となり、いささか病的なまでの狂気と化していた。

再び深く少女を一瞥する。ーー片山美央、か？

彼はその名を脳裏に焼き付けた。

一行はホテルに到着し、美央は車を降りるなり大物たちの世話に奔走した。

彼女の忙しなく動き回る姿を見て、凛太朗は酷く不愉快だった。

彼が手塩にかけて育てた小さな姫が、他人に仕えているなど。

ホークを部屋に送り届けた後、美央は額の汗を拭った。「博士、賭けに負けたので、皆さんの荷物を運びました。 次にゲームをしてあなたが負けた時も、ズルはなしですよ」

ホークは顔を覆った。「美しいsageお嬢様、前回私が負けた時は、女装して広場で踊らされたじゃないですか！」

美央はふと微笑んだ。何か言おうとした矢先、凛太朗が歩いてくるのが見え、ドアの前から退いた。「叔父さん、ホーク博士に御用ですか？」

「いや、お前だ。 美央、一緒に家に帰ろう」

家など、彼女にはない。

だが彼女は拒まず、ただ笑顔で頷いた。「はい」

たとえ彼らが学費や生活費を出してくれなかったとしても、彼女を十歳から十八歳まで育て、最高の教育と愛情を与えてくれた。あの数年間の恩は確かなものであり、恩を仇で返すようなことはできない。

ましてや、今回彼女が帰国したのはあの年の真相を突き止めるためだ。当然、神崎家に戻る必要がある。

車に乗り込み席に着くなり、凛太朗が尋ねた。「お前、今はホーク研究所で雑用をしているのか？」

美央は少し言葉に詰まった。明確な仕事の役職はないように思え、こくりと頷いた。

「辞めなさい」

美央は少し驚いた。「どうしてですか？」

「そんな仕事、どうせ月給1万ドルが関の山だろう。シャツ一枚買えるか？」

自分が着ているＢブランドのシャツを見下ろし、美央は思わず笑ってしまった。

まさか、彼の金で買ったとでも思っているのだろうか？

叔父は、彼女のカードが盗まれて利用停止になった後、再発行されていないことを知らないのだろうか？

彼は、金もないのに彼女がこの数年間どうやって生き延びてきたのか、尋ねようともしない。

彼女が笑うのを見て、凛太朗も釣られて笑った。「国家公務員試験まであと四ヶ月だ。しっかり準備しなさい。以前話した通り、お前の将来は俺が道筋をつける」

美央は少し小首を傾げた。「叔父さん、公務員の給料も高くはありませんよ」

「子供には分からんさ。 その肩書きがあってこそ、良い縁談に恵まれるんだ。美央、お前はあのお嬢様たちとは根本的に違うんだからな」

強力な家族の背景がない以上、自ら上を目指すしかない。

凛太朗が彼女のために考えてくれていることは、美央にも分かっていた。

彼が彼女のために描いた道の出発点は、田舎のガリ勉エリートたちが持てるすべてを注ぎ込んでようやく辿り着く終着点かもしれない。

だが、彼女はそれを望んでいなかった。

彼女には自身の目標と信念がある。確固たる志があったからこそ、金も住む場所もない状況でも生き抜くことができたのだ。

胸の奥の鈍い痛みを押し殺し、彼女は問い返した。「叔父さん、もう怒ってないんですか？」

凛太朗は一瞬呆気にとられ、ようやく彼女の意図を理解した。

彼はとうの昔に怒りなど忘れていた。

最初の一、二年は腹を立てていたかもしれないが、七年が経ち、政界の荒波に揉まれてきた彼にとって、かつての小娘の悪戯など、もはや気にも留めていなかった。

彼は笑いながら彼女を見た。「怒ったのはお前が言うことを聞かなかったからだ。今はもう改心しただろう？ どうだ、まだ叔父さんを恨んでいるのか？」

美央は首を振った。「滅相もありません」

恐れ多いだけで、恨みがないわけではない。

凛太朗はそれに気付かないふりをして、海外での様子を尋ねた。

「順調でしたよ。学校へ行って、授業が終わったら図書館へ行って」彼女の答えはとても素っ気なかった。

凛太朗の耳にはそれが当てつけに聞こえ、彼はそれ以上何も聞かず、車は沈黙のまま神崎家へと到着した。

玄関の前に立ち、美央は深い感慨にふけった。

七年前、彼女はまだ庭のブランコに座って未来を夢見ていた。庭のバラを切って花瓶に挿し、凛太朗の部屋に届けたりもしていた。

今、ブランコの鎖には新しく油が差され、バラは鮮やかに咲き誇り、すべてはあの頃と変わっていないように見えた。

「美央、美央が帰ってきたのかい？」 年老いた声が響いた。

美央が視線を向けると、赤紫色のシルクの着物を着た老婦人が出てきた。

「おばあちゃん」美央は慌てて彼女を支えた。

静子は彼女を抱きしめ、震える声で言った。「可愛い子や、よく帰ってきたね！ お前を送り出した後、おばあちゃんは後悔したんだよ。身よりも友達もいない外国で、小さな女の子が暮らすなんて、本当に辛かっただろうに」

美央は微笑んで瞳の奥の寂しさを隠した。携帯電話は盗まれたが、彼女は彼ら全員の電話番号をずっとしっかりと覚えていた。 現地のSIMカードを契約した後、全員に番号を送った。少しでも気にかけてくれていれば、一度くらいは電話がかかってきたかもしれないのに。

凛太朗は笑って静子を慰めた。「手放さなければ成長しませんよ。こうしてちゃんと帰ってきたじゃありませんか」

静子は彼女の手を引いて全身をまじまじと見た。美央の服装はシンプルだが、どれも一流ブランドのものばかりで、首元のネックレスもＴブランドの最新作であり、百数十万円は下らない品だった。

彼女は満足げに頷いた。「さあ、まずは中に入りなさい。お風呂に入って少し休むといい。 お手伝いさんには、お前の大好きな鍋を作らせたからね」

美央が家政婦に案内されて二階へ上がると、静子は息子に向かって感嘆の声を漏らした。「すっかり立派な大人の女性になったねえ」

凛太朗は何も答えなかった。彼の深い瞳の奥には、少女の白いシャツが小さな帆船のように映り、どんどん遠ざかっていくように感じられた。

静子は声を潜めた。「この数年間そばにいなかったとはいえ、あんたもあの子にずいぶんお金を使ったんだろう。あの服やアクセサリーを見ればわかる。うちの神崎家はね、あの子に不自由な思いなんかさせてないよ」

***

美央は手を伸ばし、以前住んでいた部屋のドアを開けた。そこはすっかり様変わりしていた。

以前彼女が幼かった頃、静子は部屋をピンク色に改装してくれた。ピンクの天蓋が付いたベッドに横たわれば、まるでバービー人形のお姫様になったような気分だった。

成長してそれが好きではなくなっても、居候の身であることは理解していたため、改装を要求することはせず、ただ天蓋とピンクのシーツをクリーム色に変えただけだった。

だが今、壁紙も家具もモダンで高級感のあるスタイルに変わっていた。淡いベージュの色調が心地よく、家具はすべてイタリア製のオーダーメイドだった。

最初は部屋を間違えたのかと思ったが、ドレッサーを見れば、間違いなく若い女性が使うものだった。

ーーまさか、叔父さんたちは彼女が帰ってくるのを待ちわびて、とうに部屋を改装してくれていたのだろうか？

すでに冷たく硬くなっていた心の奥底に、かすかな温もりが湧き上がった。あんな出来事が起こる前、神崎家は彼女にとても優しかった。

やはり彼らにはっきり伝えるべきかもしれない。自分は海外での七年間、支援を受けられなかったけれど、何とかやってきたこと。HF大学でのポスドク研究を終えてホーク博士の研究所に入り、今は国内でキャリアを積むために戻ってきたのだということを。

彼女がクローゼットの前まで歩き、まさに開けようとしたその時、不意に背後で大声がした。「早く出てきて、そこはあなたの部屋じゃありません！」

美央が振り返ると、先ほど彼女を二階へ案内した家政婦だった。

彼女は部屋の装飾を見回し、これは伊藤美音の趣味ではないと感じた。

しかし神崎家には、すでに四十代の美音以外に若い女性などいただろうか？

まさか……凛太朗の恋人だろうか？

彼女は思わず尋ねた。「じゃあ、今は誰の部屋なの？」

「私のよ」

美央が声のした方を見上げると、思わず目を細めた。なんと、彼女だったのだ！