ベータに振られたので、彼の王を奪い取った。

絵里奈視点：

群衆から一斉に息を呑む音がした。長老たちが質問を叫び始めたが、その混沌としたざわめきは私の耳には届かなかった。私は儀式に、囁き声に、アルファの王の憐れむような視線に背を向け、歩き去った。

戻ってこいという呼びかけを無視して、聖域を後にした。群れのメンバーを近くの人間の街まで送迎するハイヤーを見つけて乗り込むと、私の心は痛みで真っ白になった。途中、冷たく硬い決意が腹の底に宿った。

「引き返してください」

私は運転手に言った。

「癒しの舎へ」

癒しの舎は群れの病院で、いつも乾燥した薬草と消毒液の匂いがする場所だ。私は正面玄関で止まらず、まっすぐ奥の個室へと向かった。心臓が猛烈なリズムを刻んでいた。

一番奥の部屋で、彼女を見つけた。真理奈。

彼女はベッドの端に腰掛け、儀式の後に私が着替えるはずだったものとよく似た、簡素な白いガウンを着ていた。片方の手首には分厚い包帯が巻かれていたが、血と治癒薬の甘ったるい匂いがまだ空中に漂っている。

彼女は私を見ると目を丸くし、その奥に恐怖、あるいは勝利の光がちらついた。彼女はすぐに蓮の後ろに隠れ、怯えた子供のように彼に腕にしがみついた。

蓮は最初、私に気づかなかった。彼は彼女の世話を焼き、ドアに背を向けていた。しかし、真理奈が身をすくめたとき、彼の頭が跳ね上がった。彼の体は硬直し、狼の本能が即座に表面化して、彼女を私から守ろうとした。低い唸り声が彼の胸で響いた。

「ここで何をしている？」

彼は唸った。

私は彼を無視した。私の視線は冷たく鋭く、真理奈に突き刺さっていた。

「死にかけてるって聞いたから。見に来てあげたの。野良は見た目よりタフみたいね」

真理奈の目に涙が浮かんだ。彼女の声は哀れで、震えるようなささやき声だった。

「ごめんなさい……蓮があなたを置いていくなんて、思ってもみなかった……ただ……彼を愛してるの」

言葉は謝罪だったが、その口調は純粋な勝利宣言だった。彼女は見せつけていた。彼が約束された番である私ではなく、流れ者の彼女を選んだことを。

私の中で、何かがぷつりと切れた。

完璧で従順なオメガとして、彼のためにプライドを飲み込んできた長年の日々が、怒りの炎の中で消え去った。私は前に飛び出した。私の手が彼女の頬を打つ。その乾いた音は、静かな部屋に響き渡った。

真理奈が悲鳴を上げた。

蓮が咆哮した。それは人間の声ではなかった。純粋で、抑制の効かない狼の怒りだった。

「気でも狂ったのか！」

彼は叫び、無慈悲な一突きで、私を部屋の向こうへと突き飛ばした。