ロボットの私は、誕生日だけ生き返る

一瞬にして、場の空気が凍てついた。

陸淮はそれまでの温和な表情をすっと消し、淡々と言い放つ。「ようやく退院する気になったか」

周若汐が笑いながら手招きする。「宋梔、こっちに来て一緒に食べましょうよ」

その馴れ馴れしくも親しげな態度は、まるで彼女こそがこの家の女主人であるかのようだった。

最新モデルのロボットの身体にまだ馴染めず、私の歩き方はどこかぎこちない。

それを見て、周若汐が堪えきれずに噴き出した。「淮、あの子の歩き方を見て。昔、うちへ盗み食いしに忍び込んで、脚を折られた野良犬みたいじゃない？」

ここは私の家だというのに、彼女は私をあざ笑い、あろうことか婚約者までがそれに同調して笑い声を漏らした。

「宋梔、いい加減にしたらどうだ。 何ともないくせに、気分が悪いふりをして入院までするなんて。そんなに私の気を引きたいのか？」

彼は私を軽蔑したように一瞥する。「無駄なことだ。 虚しいだけだろう。 結局、こうしてすごすごと戻ってくることになるんだからな」

そう、確かに虚しい。

特にこのロボットの身体になってからは、胸が痛むという生理的な反応さえなくなってしまった。

その時、操縦を誤り、左足が右足にもつれて前のめりによろめいた。

ちょうど陸淮の腕に向かって倒れ込む形になった瞬間、周若汐が足を伸ばして私を引っかけた。私は為すすべもなく、一直線に食卓へと叩きつけられた。

額をテーブルの角に強く打ちつけ、食器や料理がけたたましい音を立てて床に散らばる。

「きゃっ、熱い！」周若汐が甲高い悲鳴を上げた。

陸淮は勢いよく立ち上がると、彼女の手を取った。「見せてみろ、どこをやけどした？」

痛みは感じない。ただ、無様に床に突っ伏したまま、ぎこちない体勢で起き上がろうと必死にもがくだけだった。

（やけどなんてするはずがない。 この食卓の料理は、並べられてからどれだけの時間が経っているというのに）

いつもは聡明な陸淮が、彼女の稚拙でわざとらしい嘘に、何度となく騙される。

いや、騙されているのではない。喜んで受け入れているのだ。

周若汐は潤んだ瞳で、さも悲しげに私を見つめる。「宋梔、私がここにいるのが気に入らないなら、そう言ってくれればいいのに。こんな見苦しい真似をしなくてもいいじゃない」

そして自身の手を撫でながら、はっとしたように言った。「もしかして、私があなたの指輪を着けているから？ 誤解よ。私も同じようなのが欲しくて。私たち、指のサイズが似ているから、淮に借りて試させてもらっていただけなの」

「だから宋梔、変に勘繰らないで。今すぐ返すから」

彼女が指輪を外そうとする素振りを見せると、陸淮がその手を制した。

「返す必要などない！それは君にやる！」

彼は冷たい視線を私に向ける。まるで、磨き上げられた床に落ちた汚れた雑巾でも見るかのように。「宋梔、お前は考えを改めて帰ってきたのだとばかり思っていたが、相変わらず嫉妬深くて度量が小さいな」

「若汐が指輪を少し借りたからといって、わざと熱いものをかけてやけどさせようとするとは。 お前ほど悪質な人間は見たことがない！」

周若汐がしおらしく取りなす。「淮、そんなに怒らないで。それより、宋梔は怪我をしていないかしら。さっき、すごく大きな音がしたわ」

床には料理の汁や油が飛び散り、私の身体にも食べ物がこびりついている。足を滑らせながら、なんとか起き上がろうとしていた。

陸淮の目に、一瞬、嫌悪の色がよぎる。「自業自得だ！若汐を傷つけようとして、自分がその報いを受けたにすぎん。当然の報いだ！お前が心配する必要はない」

（もったいない、せっかくの料理が）

私はぼんやりと思った。今の私は、周若汐の髪の毛一本にも及ばないどころか、この食卓の料理よりも価値がないらしい。

この数年間、心も身体も捧げてきたというのに、そのすべてが笑い話になってしまった。

私が黙り込んでいると、陸淮はさらに苛立ちを募らせ、腕を組みながら私を見下ろした。「みっともない真似を。恥を知れ」

「宋梔、お前は若汐に謝罪すべきだと思わないのか？」

自分の耳を疑った。

私の家で、私の指輪を着け、私の婚約者に抱きしめられている女に、私を転ばせたその女に、謝れというのか。

陸淮がこれほどまでに馬鹿げたことを口にするとは。

彼の周若汐に対する盲目的な庇護は、もはや常軌を逸している。

胸の奥から怒りが込み上げたが、それは燃え上がる前に、流れる雲のように霧散した。

システムが私の感情の閾値を最高レベルに設定している。感情に支配されることなく、常に理性を保つためだ。

長年、恋に盲目だった私を見かねた彼が、わざわざ改良してくれた設定である。

私は口を開き、機械的に言った。「ごめんなさい」

周若汐は得意げに微笑む。

だが、陸淮はさらに怒りを爆発させた。「何を白々しい！嫉妬に狂っていたお前の性悪な本性を知らない者などいない！ 今更、殊勝なふりをして同情でも引こうというのか？ ふざけるな！」

彼が何に腹を立てているのか、私には理解できなかった。

彼は繰り返し私を踏みつけ、辱めてきた。かつての私はそれに深く傷つき、彼と真っ向から対立した。すると彼は、さらに私を怒らせようと、より一層ひどい仕打ちをした。

やがて私の心は死に、争うのをやめた。私が彼の負けを認めたのだ。

だが、勝利したはずの彼は、少しも幸せそうには見えない。

以前は私を狂人だと言い、今度は狂わない私を罵る。

まるで、私が何をしても間違いであるかのようだ。

陸淮は怒りを押し殺したまま、私を突き飛ばすと周若汐の肩を抱いて二階へと向かった。「床を片付けておけ。 目障りだ」

「まったく、気分が悪い」

本当に申し訳ないことだ。自分の家で、婚約者とその愛人のご機嫌を損ねてしまったのだから。

散乱した床を見つめ、私は思った。この世界は、とうとう私の想像をはるかに超えた狂気に満ちてしまったのだ、と。