運命の番アルファの隠し子――私を打ち砕く拒絶

瑠奈（ルナ）視点：

翌朝、私は自分が何をすべきか分かっていた。

もっと多くのものが必要だった。

もっと多くの証拠。

もっと多くの情報。

彼らが私のために築いた檻を、この目で見なければならなかった。

ギャラリー・アルテミスに、忍び込む必要があった。

自分自身として行くのは不可能だ。

だから、私は別人になった。

使い捨ての携帯電話でギャラリーの人材派遣会社に電話をかけ、「希美（のぞみ）」という偽の身元を作り上げた。

仕事に必死な、ただの人間。

朱音が手伝ってくれた追跡不可能な口座から送金したわずかな現金で、私はその日の臨時清掃員として雇われることが保証された。

家を出る前に、庭からミントとローズマリーをひとつかみ摘み、その香りの良い油を肌と服にこすりつけた。

強いハーブの香りは、人狼なら誰でも識別できる白狼特有の私の匂いを隠してくれるだろう。

私は、人間のように匂うはずだ。

ビーニー帽を深くかぶり、使い捨てのマスクをつけた。

鏡を見ると、見知らぬ人がいた。

失われた世継ぎの瑠奈ではない。

未来のルナでもない。

ただの、怯えた目をした少女、希美。

恐怖は私を幽霊にした。

怒りは私を戦略家にした。

清掃員としてギャラリーに足を踏み入れるのは、非現実的な体験だった。

その場所は、私の一族の金で建てられた、彼らの裏切りの記念碑だった。

私は二階の清掃を割り当てられた。

そこには、プライベートオフィスも含まれていた。

セラのオフィスだ。

彼女の部屋のドアは開いていた。

部屋は豪華で、クリーム色と金色で装飾されていた。

そして彼女の机の上、銀色のフレームの中に、彼女と戒の写真が飾られていた。

彼らは、真のアルファとルナのように、フォーマルなポーズをとっていた。

彼らの絆を世界に宣言するための「カップル写真」。

これは単なる不倫ではなかった。

これは、影の政府であり、一族の長老たち――私自身の両親――によって認められた秘密の家族だった。

私は素早く働いた。

心が駆け巡る間、手は自動操縦で動いていた。

従業員の休憩室で、私はチャンスを見つけた。

私より少し年上の若い狼が、カウンターを拭いていた。

彼女の匂いはかすかで、その姿勢は従順だった。

オメガだ。

彼女の名札には「アンナ」と書かれていた。

「忙しい日ね」

私は、慎重に中立的な、人間の声で言った。

彼女は驚いて飛び上がった。

「あ！はい。最近、長老の方々がよくいらっしゃるんです」

「長老？」

私はゴミ箱を空にしながら、無知を装って尋ねた。

「ええ、元アルファの宗佑様はほとんど毎日ここにいらっしゃいます」

彼女は、共謀者のように身を乗り出して囁いた。

「ギャラリーの業務を自ら監督されていて。一族の評議会より、ここにいる時間の方が長いんじゃないかしら」

私の血が冷たくなった。

私の父。

「それに、元ルナのエレナ様は」

アンナは目を丸くして続けた。

「他の群れから、重要なアルファやルナの方々をいつもここにお連れになるんです。そしていつも、セラ様を『私がずっと欲しかった娘』として紹介なさるんですよ」

一つ一つの言葉が、物理的な打撃だった。

私がずっと欲しかった娘。

では、私は何だ？

押し付けられた娘？

その時、玄関のベルが鳴った。

私ははっと顔を上げた。

戒が、レオの手を引いて入ってきた。

セーラが彼の反対側にいて、満面の笑みを浮かべている。

私はすぐに背を向け、スプレーボトルと雑巾を掴み、ディスプレイケースの掃除に夢中になっているふりをした。

心臓が、肋骨に対して狂ったようにドラムを叩いていた。

「――いつになったら、あの子を追い出せるの？」

セラの声は、鋭い泣き言だった。

「あなたを共有するのに疲れたわ、戒。影で生きるのにも、もううんざり」

戒の返事は、焦れた、厳しいものだった。

「理由は分かっているだろう、セラ。我々が持つ全て、このギャラリー、レオの未来、全ては彼女にかかっている。白狼の世継ぎとしての彼女の地位に。彼女が完全に俺と結ばれ、彼女自身が世継ぎを産んだら、その時に対処できる。それまでは、辛抱しろ」

彼は私を利用していた。

私の血統のために。

世継ぎのために。

その認識は、息が詰まるようだった。

ここから出なければ。

私は出口に向かって動き始めた。

うつむいたまま。

もうすぐドアだった。

「お前」

声は低く、力に満ちていた。

アルファの声。

戒の声。

私は凍りついた。

背中はまだ彼に向けたまま。

「お前の匂いは知らないな」

彼は唸った。

「新入りか」

全身が緊張した。

彼はアルファだ。

彼の感覚は、普通の狼の千倍も鋭い。

ハーブは…十分だっただろうか？

私は顔を隠したまま、小さく頷いた。

「振り向け」

彼は命じた。

私はその場に留まった。

足が床に張り付いたように感じた。

彼の声が低くなった。

今や、紛れもない、抗いがたいアルファ・コマンドの力が込められていた。

それは空気を震わせ、私の筋肉、神経、意志を掌握した。

「振り向けと言った。そしてそのマスクを外せ。今すぐだ！」