挙式当日に捨てられた私、隣に座っていた御曹司が「待っていた！結婚しよう」と言った。

「ああ、そうだ」渉は、迷いの欠片も見せずに言い放った。

瀧ノ上清穂の心臓が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。 まるで誰かの手が、その心臓を容赦なく握りつぶそうとしているかのようだった。

渉は、ただの一言、上の空で「悪い」とだけ残すと、足早にその場を去っていった。

清穂は、渉の遠ざかる背中をただ見つめていた。 胸の奥が切り裂かれるように痛む。 息をすることさえ苦しい。

足元から冷たい何かが這い上がり、瞬く間に全身を凍てつかせた。

かつて、渉が北条グループの経営を引き継いだばかりの頃、会社は資金繰りに行き詰まり、倒産の危機に瀕していた。

その時、彼は清穂にこう約束したのだ。 会社が安定し、軌道に乗ったら、必ず正式に彼女を妻として迎える、と。

清穂はその言葉を、この数年間ずっと胸に刻み続けてきた。 一日も早く彼の妻になるために、そして自分の家族に彼を認めてもらうために、彼女は自らの人脈と能力を駆使して彼を支え、ビジネスの世界で共に戦ってきた。 無名の若者だった彼を、誰もが認める成功者へと押し上げたのは、清穂の献身に他ならない。

けれど、三年もの月日を共にした日々は、彼にとっては、ただの“取引”でしかなかった。

この恋に、最初から最後まで本気だったのは、自分一人だけだったのだ。

三年間、彼に寄り添い、尽くしてきた自分の存在は、彼が本当に愛する女性の前では、滑稽な道化に過ぎなかった。

清穂は唇をきつく噛みしめ、涙をこらえようとした。 だが、意志に反して、大粒の涙が次々と頬を伝い落ちていく。

激しい心の痛みに襲われ、彼女の体は小刻みに震え始めた。

傍らに立っていた北条理彩は、清穂のその惨めな姿を見て、あざけり笑った。 「清穂、あんたが何年も必死でしがみつくから、兄さんも仕方なく相手にしてやっただけよ。田舎臭いあんたみたいな女、学も家柄もないくせに。ねぇ、少しは恥を知ったら？さっさと北条家から出て行ってくれない？」

あまりの言い草に、清穂は心の底から冷え切った。 「忘れたとは言わせない。私がいなければ、今の北条家は存在すらしなかったのよ」

「ふざけた口を叩くな！」 理彩は激昂し、 清穂を指差して叫んだ。 「勘違いも大概にして！あんたがいなくたって、北条家はもっと上手くやっていけるのよ！」

清穂は胸が張り裂けそうだった。結局、北条家にとって彼女は、ただの使い捨ての道具だったの？

「もう、みっともない真似はやめて」 北条結衣はうんざりしたように立ち上がると、清穂の前に歩み寄った。その瞳には、まるで汚らわしいものを見るかのような嫌悪の色が浮かんでいる。 「今のあなた、本当に見苦しいわ。 あなたが恥をかくのは勝手だけど、北条家まで巻き込まないでくれる?」

そう言い放つと、結衣は再び優雅な笑みを浮かべ、賓客たちへの挨拶に戻っていった。

清穂は、その場に立ち尽くしていた。 賓客たちが三々五々、帰路につくのをただ見つめる。 待ちに待ったはずの結婚式は、なぜこんな茶番に成り下がってしまったのだろう。

私が捧げたすべての真心が、なぜこんな仕打ちに変わるの。

愛してくれない男を、愛してしまったから。 ただ、それだけの理由なのだろうか。

清穂はゆっくりと目を閉じた。 再び、涙が目尻からこぼれ落ちる。 今の自分は、あまりにも無力で、壊れやすい存在に思えた。

三十分後、清穂は一人、人気のない通りをあてもなく歩いていた。 まるで、帰る場所を失った幽霊のように。

いつの間にか、空から雨が降り始めていた。 雨粒は次第に大きくなり、やがて土砂降りへと変わる。

周囲を見渡しても、少し先のバス停以外に雨宿りできる場所は見当たらない。 彼女は裸足のまま、バス停へと駆け出した。

泣きっ面に蜂とはこのことか。鋭い小石が、裸足の裏を容赦なく切り裂いた。激痛に顔を歪めながらも、清穂は歯を食いしばり、片足を引きずりながら必死にバス停へ向かった。

ピッ——

その時、耳をつんざくクラクションが静寂を切り裂いた。

自分に向かって猛スピードで突進してくる車を見て、清穂は恐怖に見開かれた瞳で、ただその光を見つめていた。