Après la trahison, elle revendique son empire

La lumière matinale du penthouse était agressive. Elle inondait l'espace à travers les baies vitrées, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air stagnant.

Julian Sterling entra à 8 heures du matin. Il avait la gueule de bois. Sa tête battait d'une douleur sourde et rythmée, un souvenir du scotch bu à l'Obsidian. Il desserra sa cravate, la libérant de son col dans un grognement.

Il s'attendait à l'odeur. Ce parfum écœurant de bougies à la vanille bon marché que Serena insistait pour faire brûler. Il s'attendait au bruit de ses pas traînants, au raclement de gorge nerveux par lequel elle tentait de sonder son humeur.

Silence.

L'appartement était d'un silence de mort.

« Serena ? » appela-t-il. Sa voix était rauque. Il ne l'appelait pas par sollicitude ; il avait besoin de son café. Elle le préparait toujours. Noir, deux sucres.

Pas de réponse.

Il fronça les sourcils. Une irritation le picota. « Serena, ne joue pas à des jeux. J'ai une réunion dans une heure. »

Il entra dans la cuisine. Le comptoir était vide. La machine à café était froide.

Il parcourut le couloir jusqu'à la chambre principale. La porte était entrouverte.

Il la poussa.

La première chose qu'il vit fut le reflet de la lumière sur les éclats de verre au sol.

Julian s'arrêta. Il fixa la coiffeuse. Le miroir était détruit. Un trou béant aux bords déchiquetés s'ouvrait en son centre, entouré d'une toile de fissures. L'odeur du Chanel N 5 était entêtante, se mêlant à l'odeur métallique de la destruction.

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... »

Il entra dans la pièce, le verre crissant sous ses chaussures.

Il vit la table de chevet.

Le collier de diamants, enroulé comme un serpent. L'alliance, tachée d'une goutte de sang séché. Et le mot.

Il ramassa le papier. L'écriture était soignée, menue. *Le fonds fiduciaire est à toi. Ma vie est à moi.*

Il le lut deux fois. Puis il rit. Un rire bref et sec.

« Théâtral », marmonna-t-il. « Elle négocie. »

Il rejeta le mot sur la table. Elle était probablement allée chez son père. Ou dans un hôtel bon marché pour attendre qu'il l'appelle et la supplie de revenir. Elle faisait ça parfois — de petits actes de rébellion qui duraient moins de vingt-quatre heures.

Il sortit son téléphone et composa le numéro de son avocat.

« Où en est le projet d'accord de divorce ? » demanda Julian en se massant les tempes. « Elle fait un caprice. Je veux lui mettre les papiers sous le nez pendant qu'elle est vulnérable. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Un long silence gêné.

« Monsieur Sterling », dit lentement l'avocat. « Madame Sterling... Serena... elle a signé la renonciation numérique à 4h03 du matin. »

Julian se figea. Sa main cessa de masser sa tempe. « Elle a fait quoi ? »

« Elle a initié la procédure. C'était une renonciation sans opposition. Elle a renoncé à tous ses droits à la pension alimentaire, à la prestation compensatoire et aux biens matrimoniaux. Elle a signé un NDA complet. Elle a fait sa part, monsieur. »

Julian sentit le sol tanguer légèrement. « Elle a renoncé aux biens ? »

« À tout. Elle n'a pas pris un centime. Elle vous a même retransféré sa moitié du compte joint. Nous n'avons plus besoin que de votre contresignature pour déposer le dossier au tribunal. »

Julian abaissa le téléphone. Il regarda autour de lui dans la pièce. La porte du dressing était ouverte. Il s'approcha.

Son côté du dressing était vide des haillons qu'elle portait à la maison. Mais les rangées de robes de créateurs, les fourrures, les sacs que son assistant avait achetés pour la rendre présentable aux galas — tout était là. Avec les étiquettes encore attachées.

Elle n'a rien pris.

Pourquoi ?

Serena Vance était un cas social. Son père la détestait. Elle n'avait ni argent, ni travail, ni perspectives d'avenir. Elle avait besoin de lui. Elle avait besoin du nom Sterling pour survivre dans cette ville.

Il sentit une soudaine sensation de vide dans son estomac. La perte de contrôle. Il détestait perdre le contrôle.

« Suspendez la procédure », dit Julian dans le téléphone.

« Monsieur ? Mais vous vouliez... »

« J'ai dit de suspendre ! » lança Julian d'un ton sec. « Ne déposez rien avant que je la trouve. J'ai besoin de savoir à quel jeu elle joue avant de signer. »

Il raccrocha. Si elle essayait de le manipuler en partant, elle apprendrait qu'il était le maître de ce jeu. Il ne lui donnerait pas la satisfaction d'une libération rapide avant de l'avoir regardée dans les yeux et d'y avoir vu le regret.

Il composa son numéro de portable.

« Le numéro que vous avez composé n'est plus en service. »

Il fixa l'écran.

Son téléphone vibra. C'était Elena.

« Julian, mon chéri », geignit la voix d'Elena. « Ma voiture fait encore ce bruit bizarre. Et j'ai vu le bracelet le plus mignon chez Cartier. On peut se voir pour déjeuner ? »

Pour la première fois en trois ans, Julian ressentit une pointe d'irritation au son de sa voix.

« Pas maintenant, Elena », lança-t-il sèchement.

« Pardon ? »

« J'ai dit pas maintenant. » Il raccrocha.

Il appela son assistant personnel. « Suivez la carte de crédit de Serena. L'Amex noire. Dites-moi où elle est. »

Deux minutes plus tard, l'assistant rappela. « Monsieur, la carte a été détruite. La dernière transaction était une course en taxi jusqu'à Midtown à 23h30. Depuis, rien. Aucune réservation d'hôtel, aucun vol à son nom, aucun retrait au distributeur. »

Julian arpentait la pièce. Le crissement du verre sous ses pieds était le seul son.

Elle était partie. Sans laisser de trace.

***

Aéroport International JFK. Terminal 4.

Le salon VIP était calme, un sanctuaire de cuir beige et d'air filtré.

Serena était assise dans un fauteuil d'angle. Elle portait des lunettes de soleil surdimensionnées qui couvraient la moitié de son visage et un trench-coat noir ceinturé serré à la taille.

Un homme grand et âgé, vêtu d'un costume impeccable, s'approcha d'elle. Il portait une mallette en cuir. Il n'avait pas l'air d'un serviteur ; il avait l'air d'un homme d'État.

« Mademoiselle Kensington », dit-il doucement.

Serena leva les yeux. C'était la première fois en trois ans que quelqu'un s'adressait à elle en utilisant le nom de jeune fille de sa mère. Le nom qui avait plus de poids en Europe que Sterling n'en avait à New York.

« Alfred », dit-elle. Sa voix était assurée, bien que ses mains fussent froides.

« Le jet est ravitaillé et prêt pour Zurich », dit Alfred. Il posa un nouveau passeport sur la table devant elle. La couverture était bleu foncé. Britannique.

« Et les dispositions ? »

« La clinique en Suisse vous attend. Le Dr. Gauthier est le meilleur spécialiste du métabolisme au monde. Il dit que les dommages sont réversibles, mais que ce sera douloureux. »

« La douleur m'est égale », dit Serena.

« Et la consultation de chirurgie plastique ? »

« Non », dit Serena d'un ton sec. Elle toucha sa joue. « Pas de chirurgie plastique. Je veux guérir la peau, pas changer le visage. Je veux me ressembler. La version de moi qu'ils ont essayé de tuer. »

Alfred hocha la tête, une lueur de respect dans les yeux. « Très bien, Mademoiselle. »

Il tendit la main. « Votre téléphone, s'il vous plaît. »

Serena lui tendit le téléphone jetable.

« Et l'autre ? »

« Laissé dans une poubelle sur la 5ème Avenue. »

Alfred prit le téléphone jetable. « Je m'en débarrasserai en toute sécurité. » Il fit un signe à un service de sécurité à proximité. Deux hommes en costume s'avancèrent. L'un prit sa valise abîmée.

« Nous nous occupons des bagages, Mademoiselle. Vous n'aurez pas besoin de ces vêtements là où vous allez. Tout a été fourni. »

Serena regarda la valise que le garde emportait. Elle contenait les derniers vestiges de Serena Vance, la fille non désirée, l'épouse mal-aimée.

Elle se leva.

Elle se tourna et se dirigea vers la porte d'embarquement. Elle ne jeta pas un regard en arrière vers la valise. Elle ne jeta pas un regard en arrière vers la ligne d'horizon de New York, visible à travers les immenses fenêtres.

Elle marcha sur le tarmac. Le vent fouettait ses cheveux, mais la pluie avait cessé.

Elle monta à bord du Gulfstream G650. L'intérieur était crème et or.

Elle s'assit près d'un hublot. Alors que l'avion commençait à rouler, elle sentit la vibration des moteurs dans ses os.

Julian devait probablement être en train de se réveiller. Il devait être en colère. Il devait chercher quelqu'un à blâmer. Mais il ne déposerait pas les papiers immédiatement. Elle le connaissait. Il était possessif. Il voudrait la retrouver d'abord, pour gagner.

Qu'il cherche. Le temps qu'il réalise qu'elle était vraiment partie, elle serait un fantôme.

L'avion rugit, prenant de la vitesse. La force la plaqua contre son siège.

Elle regarda le sol s'éloigner. Les voitures devinrent des fourmis. Les bâtiments devinrent des jouets. Le penthouse n'était plus qu'un grain de poussière dans une ville sale.

« Adieu, Julian Sterling », murmura-t-elle contre la vitre froide. « Tu ne me reconnaîtras pas la prochaine fois. »

L'avion vira brusquement sur la droite, disparaissant dans les nuages.