Après la trahison, elle revendique son empire

Trois ans plus tard.

La skyline de New York scintillait tel un coffret à bijoux renversé sur du velours noir. C'était le premier lundi de mai. Le gala de charité Starlight au Metropolitan Museum of Art.

L'atmosphère était électrique. L'humidité de la journée s'était dissipée, laissant place à une nuit fraîche et vivifiante, parfaite pour la haute couture et les enjeux encore plus élevés.

Julian Sterling sortit d'une limousine noire. Les flashs des appareils photo crépitèrent instantanément, formant un mur de lumière blanche aveuglante.

Il paraissait plus affûté qu'il y a trois ans. Sa mâchoire était plus dessinée, son regard plus froid. Il portait un smoking Tom Ford sur mesure qui lui allait comme une armure.

Elena Rose était accrochée à son bras. Elle portait une robe qui en faisait trop : un modèle transparent et pailleté qui laissait peu de place à l'imagination. Elle était chère, mais sur elle, elle faisait vulgaire.

« Julian ! Julian ! Par ici ! » hurlaient les photographes.

« Où est l'ex-femme ? » cria un journaliste, audacieux et grossier.

L'expression de Julian ne cilla pas. Il ignora la question. Il avait passé trois ans à ignorer les questions sur Serena. Elle s'était volatilisée. Pas une seule photo de paparazzi. Pas une seule transaction par carte de crédit. Même ses détectives privés s'étaient heurtés à un mur. C'était comme si la terre l'avait engloutie.

Techniquement, elle n'était pas son « ex »-femme. Les papiers du divorce se trouvaient toujours dans son coffre-fort, signés par elle, mais pas par lui. Un jeu de pouvoir mesquin auquel il n'avait jamais renoncé.

« Ignore-les, chéri », ronronna Elena en lui serrant le biceps. Ses ongles s'enfoncèrent dans le tissu. « Ils sont juste jaloux. »

Julian sentit une vague de lassitude familière l'envahir. Il dégagea doucement mais fermement la main d'Elena.

Soudain, un silence se fit dans la foule chaotique. Même les photographes abaissèrent leurs appareils photo une fraction de seconde.

Une voiture s'était arrêtée. Pas une limousine. Une Rolls Royce Phantom de collection, d'un bleu nuit profond. C'était une voiture qui respirait la vieille fortune.

La portière s'ouvrit.

Une jambe en sortit.

Elle était longue. Fine. Un muscle fuselé enrobé d'une peau lisse et lumineuse.

Une femme descendit de la voiture.

Les flashs crépitèrent frénétiquement. Le bruit était assourdissant, tel un essaim de sauterelles mécaniques.

Elle était grande. Elle portait une robe vert émeraude qui semblait faite de soie liquide. C'était une coupe sirène ajustée qui limitait sa démarche à un glissement élégant, avec une fente haute qui titillait l'imagination. La couleur donnait à sa peau l'aspect de l'albâtre.

Ses cheveux, d'un acajou riche et sombre, étaient coiffés en ondulations hollywoodiennes classiques qui tombaient en cascade sur une épaule.

Elle se tourna vers la foule. Son visage était... à couper le souffle. Des pommettes hautes, des lèvres pleines peintes d'un rouge baie profond, et des yeux d'un gris saisissant et perçant.

Elle ne sourit pas. Elle ne fit pas de signe de la main. Elle se contenta de rester là, dégageant une sorte de puissance froide et majestueuse qui faisait passer Elena pour une fillette jouant à se déguiser.

Un homme sortit de l'autre côté de la voiture. C'était Sebastian Cole. Le rival en affaires de Julian. Le propriétaire de Cole Pharmaceuticals.

Sebastian contourna la voiture et offrit son bras à la femme. Elle le prit, ses mouvements fluides et gracieux.

« Qui est-ce ? » Le murmure ondula à travers la foule.

« C'est un mannequin ? »

« C'est la fiancée de Sebastian ? »

Julian se tenait en haut des marches, regardant en bas. Il se sentit paralysé. Son cœur rata un battement, puis s'emballa.

Il ne connaissait pas ce visage. Pas vraiment. Il était trop ciselé, trop parfait.

Mais les yeux.

Il connaissait ces yeux.

Ils le hantaient.

« Qui est-ce ? » siffla Elena, la voix empreinte d'une jalousie instantanée.

« Je ne sais pas », murmura Julian. Il ne pouvait détacher son regard. Une étrange sensation de déjà-vu l'envahit, mais il la refoula. C'était impossible. La femme qu'il connaissait était douce, brisée et banale. Cette femme-ci était faite d'acier et de diamants.

La femme et Sebastian commencèrent à monter les marches. Alors qu'ils se rapprochaient, la femme leva les yeux.

Ses yeux gris se plantèrent dans ceux de Julian.

Pendant une seconde, le temps se dilata. Le bruit de la foule s'estompa.

Julian s'attendait à voir de l'admiration. Du désir. Le regard que les femmes lui portaient habituellement.

Au lieu de cela, il ne vit rien.

Ses yeux étaient vides de toute chaleur. Ils le regardaient comme on regarde un meuble. Avec dédain. Avec ennui.

Elle rompit le contact visuel sans ciller et reporta son attention sur Sebastian, riant à quelque chose qu'il lui chuchotait. Le son de son rire était grave, rauque et musical.

Julian ressentit une pointe de rejet si vive qu'elle lui coupa presque le souffle.

« Rentrons », dit-il brusquement, tournant le dos à la vision en vert.

À l'intérieur du Met, le Grand Hall avait été transformé en un jardin de roses blanches. Des serveurs circulaient avec du champagne. L'air sentait le parfum de luxe et l'argent.

Serena Vance prit une coupe de champagne. Elle n'y but pas. Elle se contenta de la tenir par le pied, la faisant tourner dans la lumière.

« Tu captives toute l'attention », murmura Sebastian à son oreille. « Je crois que Julian a arrêté de respirer. »

« Qu'il suffoque », dit Serena. Sa voix était calme, mais son pouls s'accélérait. Le revoir... c'était plus difficile qu'elle ne l'avait imaginé. Pas parce qu'elle l'aimait. Mais parce que la colère était encore si vive.

« Il se doute de quelque chose », nota Sebastian. « Il te dévisageait. »

« Il me dévisage parce que c'est un narcissique et que je suis la seule chose dans cette pièce qu'il ne possède pas », le corrigea Serena. « Il ne me reconnaît pas. Il ne m'a jamais vraiment regardée quand nous étions mariés. »

Elle balaya la pièce du regard. Elle vit les visages des femmes qui se moquaient d'elle au country club. Mrs. Van Der Woodsen. Les sœurs Thorpe.

Elles la dévisageaient toutes maintenant, chuchotant, mourant d'envie de savoir qui était la nouvelle « It Girl ».

« Serena ! » Une voix perçante.

C'était Elena. Elle avait traîné Julian avec elle. Elle n'avait pas pu s'en empêcher. Il fallait qu'elle marque son territoire.

Julian semblait réticent, mais ses yeux étaient rivés sur Serena. Il l'étudiait, cherchant quelque chose qu'il ne pouvait nommer.

« Bonsoir, Sebastian », dit Julian, la voix tendue. Il regarda Serena. « Je ne crois pas que nous ayons été présentés. »

Sebastian sourit, un rictus de requin aux lèvres. « Julian. Elena. Je vous présente mon invitée pour la soirée. »

Il marqua une pause pour l'effet.

« Serena Vance, vous pouvez aussi m'appeler Serena Kensington. »

Julian se figea.

Le nom le frappa comme un coup. Serena.

Il la dévisagea. Il chercha la graisse. Il chercha les rougeurs. Il chercha la peur.

Rien de tout cela n'était là. Et pourtant... le nom.

« Kensington ? » répéta Julian. « Un lien avec Lord Kensington ? »

« Sa filleule », dit Serena. Sa voix était posée, dénuée du bégaiement qu'elle avait autrefois en sa présence.

« Serena », répéta Julian. Il testait le nom sur sa langue. Il avait un goût de cendre et de regret.

« Un nom commun », dit Serena froidement. « Mais je crois que nous avons quelque chose en commun, Mr. Sterling. Ou plutôt... quelqu'un. »

Elle regarda Elena. Son regard était chirurgical. Il disséqua l'insécurité d'Elena en un seul coup d'œil.

« J'adore votre robe », mentit Serena. « Elle est si... audacieuse. »

Elena rougit violemment.

Julian ne remarqua pas Elena. Il fixait les yeux de Serena. Ils étaient du même gris. Exactement la même nuance de gris que ceux de son ex-femme.

Mais c'était impossible. Son ex-femme était une épave. Cette femme était une reine. Et Kensington ? La famille Vance n'avait aucun lien avec l'aristocratie britannique. Ce devait être une coïncidence. Une coïncidence cruelle et moqueuse.

« On s'est déjà rencontrés ? » demanda Julian. La question lui avait échappé. Ce n'était pas une demande polie ; il la sondait.

Serena sourit. Un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.

« Je ne crois pas, Mr. Sterling. Je me serais souvenue d'un homme comme vous. »

Elle se tourna vers Sebastian. « J'ai besoin d'air. Le désespoir dans ce coin est un peu étouffant. »

Elle s'éloigna, laissant Julian planté là, serrant son verre si fort que le pied en cristal menaçait de se briser.