จุมพิตทะเลทราย

ท่ามกลางทะเลทรายอันร้อนระอุอันเป็นพื้นที่ส่วนใหญ่ซึ่งกินอาณาเขตไปกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของประเทศซัลมา ประเทศเล็กๆ ทางตะวันออกกลางแสนทุรกันดารและแทบไม่ปรากฏในแผนที่โลกในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมานั้นช่างดูไม่น่าสนใจแม้แต่น้อย ยิ่งเป็นประเทศปิด ซ้ำยังมีประชากรไม่กี่ล้านคนด้วยแล้ว ยิ่งไม่ได้รับความสนใจจากโลกภายนอกเสียจนโลกเกือบลืมไปแล้วว่ายังมีประเทศแห่งนี้อยู่ หากแต่ชื่อเสียงของประเทศซัลมากลับเลื่องลือขึ้นในระยะหลังเมื่อมีผู้คนจากประเทศมหาอำนาจบางส่วนสำรวจพบว่าลึกลงไปใต้ผืนทรายแห้งๆ นี้ กลับอุดมไปด้วยขุมทรัพย์ทางธรรมชาติซึ่งมีมูลค่ามหาศาลจนไม่อาจประเมินค่าเป็นตัวเลขได้แน่ชัด ซ้ำยังพรั่งพร้อมไปด้วยร่องรอยอารยธรรมเก่าแก่ที่ยังคงหลงเหลือให้เห็นได้ในสภาพเกือบสมบูรณ์กว่าประเทศอื่นๆ ที่มีวัฒนธรรมใกล้เคียงกัน เท่านั้นดินแดนที่ถูกลืมก็เข้ามาอยู่ในสายตาของทุกประเทศมหาอำนาจเพียงชั่วพริบตา

หลายประเทศใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการสร้างสัมพันธไมตรีกับประเทศซัลมาดด้วยหวังว่าจะได้กอบโกยผลประโยชน์จากประเทศนี้ด้วยสารพัดวิธีอย่างที่ประเทศปิดอื่นๆ ถูกกระทำกัน แต่วิธีการดังกล่าวใช้ไม่ได้ผลกับประเทศซัลมาสักเท่าไหร่นัก นอกจากจะบังคับให้เปิดประเทศไม่ได้แล้ว ‘ชีคอับราน แห่งกษัตริย์ซัลมา’ ผู้ปกครองยังแสดงการต่อต้านต่างชาติอย่างชัดเจนด้วยพระองค์ทรงยืนกรานว่าจะปิดประเทศเพื่อปกกันการรุกรานของชาติอื่น รวมถึงปกป้องสายเลือดบริสุทธิ์ตามความเชื่อแต่ดั้งเดิมของบรรพบุรุษว่าประเทศนี้กำเนิดมาเพื่อเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของลูกหลานชาวซัลมาเท่านั้น

ความพยายามของนานาชาติล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง จนกระทั่งกาลรัชสมัยของชีคอับรานสิ้นสุดลงจากอุบัติเหตุพายุทะเลทรายระหว่างที่พระองค์และหน่อเนื้อเชื้อไขทุกพระองค์เสด็จไปเยี่ยมราษฎรชนเผ่าเบดูอินและหายสาบสูญไปตั้งแต่บัดนั้น กษัตริย์พระองค์ใหม่ซึ่งดำรงตำแหน่งพระอนุชาในชีคอับรานได้รับการสถาปนาขึ้นครองราชย์สืบบัลลังก์ การปิดประเทศไม่ใช่นโยบายหลักของประเทศซัลมาอีกต่อไป เนื่องจาก ‘ชีคอัมฟาล’ ทรงมีพระราชดำริต่างจากพระเชษฐายิ่งราวฟ้ากับเหว ด้วยพระองค์ทรงเคยศึกษาเล่าเรียนยังต่างประเทศแต่เล็กหลังจากพระมารดาซึ่งเป็นสนมในพระบิดาของอดีตกษัตริย์อับรานและชีคอัมฟาลได้ถูกเนรเทศออกนอกประเทศโดยการขับไล่ขององค์พระมเหสีซึ่งเป็นพระมารดาของชีคอับราน ชีคอัมฟาลจึงมีพระประสงค์ที่จะเห็นประเทศของพระองค์ได้รับการพัฒนาเฉกเช่นประเทศมหาอำนาจอื่นๆ ที่พระองค์เคยอยู่อาศัยมาเมื่อครั้งพระเยาว์ การตัดสินใจเปิดประเทศเพื่อติดต่อเจรจากับนานาชาตินั้นจึงเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่บัดนั้น

เหล่านักเดินทางต่างดั้นด้นมายังดินแดนแห่งนี้ด้วยหวังผลประโยชน์ที่แตกต่างกันออกไป ทั้งกลุ่มที่หวังผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจจากทรัพยากรภายในประเทศ และกลุ่มที่หวังผลประโยชน์ทางการศึกษาจากแหล่งอารยธรรมโบราณสถานขนาดใหญ่ หรือกลุ่มอื่นๆ ต่างพรั่งพรูเข้ามามากมายจนชีคอัมฟาลให้การต้อนรับอาคันตุกะเหล่านั้นแทบไม่ทัน

ผู้คนเหล่านั้นแลดูเสมือนหมาป่าหิวกระหายในเนื้อลูกกวางอันโอชะที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำตลอดหลายศตวรรษ แต่ผู้ใดเล่าจะรู้ว่าภายในถ้ำนั้นจะซ่อนความลับบางอย่างที่ไม่อาจเปิดเผยไว้อยู่...