Por baixo da sua máscara feia

Kiara se levantou num instante. "Como isso pode estar acontecendo?"

Darin parecia igualmente abalado. "Isso não pode estar certo. Deve ter havido algum erro."

Antigamente, a família Jones prosperou graças à genialidade da mãe biológica de Elliana, Rita Marsh — seu brilhantismo na medicina e suas fórmulas raras os colocaram no mapa. Mas, após o falecimento de Rita, o legado começou a murchar. Ligar-se à família Evans era sua última rede de segurança. Eles precisavam que esse casamento desse certo como se suas vidas dependessem disso.

Claro, Elliana também era uma filha da família Jones, mas seu casamento não tinha o mesmo peso que o de Paige. Paige era a quem eles genuinamente estimavam.

Paige tentou manter a calma, mas seus punhos estavam tão cerrados que poderiam quebrar ossos. Ainda assim, sempre uma boa atriz, ela manteve sua expressão equilibrada. "Isso não faz o menor sentido. Deve haver um engano aqui."

"Mas o sistema mostra claramente o estado civil do senhor Evans," disse o funcionário da prefeitura com firmeza.

A multidão se aglomerou em volta do notebook. Com certeza, o sistema exibia Cole e Elliana listados como marido e mulher. A data remontava a dois anos, em outra nação — Podgend, quando Elliana tinha dezoito anos.

Darin e Kiara ficaram paralisados.

A máscara refinada de Paige se quebrou naquele exato momento. Ela estava perdida, sua fachada elegante desapareceu num instante.

A atenção da sala se voltou para Cole. Ruben estreitou os olhos e perguntou rispidamente: "Pode me explicar, Cole?"

Cole manteve sua expressão neutra. "Estou tão confuso quanto vocês."

"Confuso?" Ruben repetiu, sua voz se elevando em fúria, seu bigode quase se contorcendo de raiva. "Você está aí parado dizendo que assinou um casamento e de alguma forma não tem ideia de como isso aconteceu?"

A cabeça de Cole virou-se lentamente em direção a Elliana, seu olhar tão afiado que poderia cortar vidro. Ela não havia se movido — ainda presa em incredulidade.

A frieza em seus olhos atraiu o olhar de todos para Elliana. Agora ela era o centro de uma tempestade que não viu chegar.

Elliana piscou lentamente, encolheu os ombros com inocência e disse:"Não faço a menor ideia. Eu também não sei."

Ninguém tinha um motivo real para duvidar dela. Ela cresceu invisível — escondida no canto da casa, passando com dificuldade pelo ensino fundamental, presa em um depósito não maior que um armário e constantemente ridicularizada por sua aparência. A ideia de que ela poderia ter escapado para Podgend e se casado com Cole em segredo parecia impossível.

"Não tem como isso ser real! Alguém deve ter adulterado o registro!" Rangendo os dentes de frustração, Kiara ordenou: "Descubra a verdade depois. Por agora, divorcie-se imediatamente e case Cole com Paige ainda hoje."

"Isso, isso, casar Cole e Paige é a prioridade!" Darin concordou.

"Receio que Cole não poderá se casar com Paige." Ruben exalou lentamente. "A família Evans tem tradições rigorosas. Um homem só pode se casar novamente se sua esposa falecer. O divórcio nem sequer é uma opção. Quem subirá ao altar hoje tem que ser Elliana."

"Você não pode estar falando sério!" Paige não aguentou mais. Ela se levantou de um pulo, sua compostura desmoronando, os olhos brilhando de raiva. "Todos em Ublento sabem que sou eu quem deveria se casar com alguém da família Evans! E agora você está me trocando por Elliana como se não fosse nada? Como vou conseguir mostrar meu rosto depois disso?"

Kiara não se preocupou mais com as gentilezas. Sua voz tornou-se afiada e venenosa. "Paige deveria ser a esposa legítima de Cole! Aquela pirralha patética da Elliana não pertence a lugar nenhum perto dele!"

Ver o surto de Kiara e Paige era impagável. Elliana mal conseguia esconder sua diversão — era melhor do que qualquer coisa que ela pudesse ter planejado. Ela havia sonhado em roubar Cole só para irritá-las. Mas o destino? Ele tinha ido além. Deixou o casamento em seu colo sem que ela precisasse mover um dedo. Ridículo ou não, ela não iria desistir.

Com um sorriso doce como açúcar, Elliana olhou para Cole e disse: "Juju, desculpe por todo esse drama."

Isso foi como um tapa no orgulho de Paige. "Sua vadia! Ele é meu! Como ousa chamá-lo assim?!" ela gritou, avançando contra Elliana em uma fúria cega.

Rápida, Elliana se escondeu atrás de Cole e agarrou seus ombros como um escudo. Com um brilho provocador nos olhos, ela se inclinou para o lado e disse docemente: "Respire fundo, Paige. Onde estão aquelas boas maneiras das quais você tanto se orgulha?"

Paige passou cambaleando por Elliana, com os punhos cerrados e trêmulos, pronta para o segundo assalto — até que as palavras de Elliana a paralisaram no meio do passo.

Tudo o que Paige havia construído — sua reputação impecável, seu status na cena social de Ublento — estava escapando por entre seus dedos. Ela havia lutado com unhas e dentes para chegar ao topo, e uma cena caótica iria arruinar seu esforço de anos.

Todos olhavam enquanto Paige, que momentos antes estava gritando como uma descontrolada, de repente voltou a sua atuação gentil e de olhos arregalados. "Cole, você não pode me deixar. Ninguém te ama mais do que eu..."

Darin e Kiara se viraram para Cole, implorando silenciosamente para que ele dissesse algo — qualquer coisa — que pudesse mudar o rumo desse desastre. A reputação de Ruben era inabalável — ele nunca quebrava as regras. Convencê-lo era uma causa perdida. Se algo fosse mudar, teria que vir de Cole.

Parado bem no centro da tempestade de vozes e tensão, Cole parecia uma estátua — sem emoção e intocável.

Depois de lançar um olhar por cima do ombro para Elliana, que ainda o segurava silenciosamente, Cole olhou para frente novamente. Sua voz cortou o ar, firme e resoluta. "Como um Evans, espera-se que eu mantenha as tradições da minha família. Não serei eu a destruí-las."

As palavras soaram como um trovão. Tanto Kiara quanto Paige empalideceram, como se o chão tivesse se aberto sob seus pés.

O olhar de Darin se voltou para Ruben, com o pânico borbulhando sob a superfície. "Ruben, certamente há..."

A maquiagem exagerada de Elliana atraiu um olhar de Ruben, mas seu foco permaneceu em Cole — firme, composto e inabalável. Ele soltou um suspiro longo e pesado.

"Isso é injusto com você, Cole. Mas as tradições da nossa família não abrem espaço para exceções," Ruben murmurou para si mesmo.

Ruben encarou Darin diretamente. "Darin, eu fiz uma promessa ao seu pai, e essa é a única razão pela qual concordei com esta aliança de casamento em primeiro lugar. Mas o noivado nunca especificou qual de suas filhas se casaria com alguém da minha família. Agora que Elliana é a esposa de Cole, o acordo ainda está de pé. Não me force a ir contra as tradições que minha família segue há gerações!"

Embora Darin estivesse relutante em aceitar isso, ele não ousou expressar sua opinião, já que contrariar Ruben não era uma opção. Engolindo sua fúria, ele assentiu rigidamente com a cabeça.

E com isso, a troca de noivas foi selada para sempre. Elliana deu um passo à frente sem hesitar, vestindo o vestido que havia sido destinado a Paige...