Por baixo da sua máscara feia

Nada no casamento de Cole sussurrava sutileza — gritava luxo por todos os cantos, encharcado de diamantes e poder.

Um vestido de 100 milhões de dólares, adornado com mais de 400.000 diamantes e pérolas, era a joia da coroa da cerimônia. Paige fantasiava em caminhar até o altar usando-o desde que se entendia por gente.

Cientes da enorme diferença entre a família Jones e a família Evans, Kiara e Darin fizeram de tudo para manter as aparências. Eles juntaram 500 milhões de dólares como presente de casamento, com o objetivo de casar Paige em um grande espetáculo que deixaria toda a cidade boquiaberta. Mas, no fim, cada centavo disso foi para Elliana.

O vestido de noiva, transportado por via aérea diretamente de uma renomada marca de vestidos no exterior, agora repousava sobre o corpo de Elliana. Kiara, Darin e Paige só puderam assistir enquanto tudo pelo que haviam se sacrificado brilhava na garota errada — a raiva quase os derrubou.

Elliana mal conseguiu conter o riso, mas com Cole parado ao seu lado, ela se segurou e manteve uma expressão neutra. A reputação de Cole era inconfundível: perigoso, decisivo e impossível de prever. Ela sabia muito bem que não deveria ser descuidada. Ela ainda não tinha a menor ideia de como se tornou sua esposa, mas precisava de respostas, e rápido.

Uma multidão de repórteres fervilhava do lado de fora da mansão da família Jones, famintos por qualquer brecha na história. Em vez de alimentar o frenesi, Cole evitou completamente o carro e partiu com Elliana em um helicóptero particular.

Lágrimas escorriam pelo rosto de Paige enquanto o helicóptero desaparecia nas nuvens. "Mãe, meu sonho de me tornar a esposa do homem mais rico realmente se foi?"

"Claro que não!", a voz de Kiara gotejava veneno. "Cole não vai tolerar ser encurralado assim. Elliana foi empurrada para a vida dele. Quem sabe? Talvez ela nem sobreviva a esta noite."

Uma centelha brilhou por trás das lágrimas de Paige. "Você acha que ele realmente se livraria dela?"

Kiara deu um sorriso frio. "Assim que Elliana não estiver mais no caminho, Cole definitivamente voltará para você. Apenas mantenha seu lugar como a principal socialite de Ublento. Você será a esposa dele no final."

Já que até aquelas duas idiotas, Kiara e Paige, haviam imaginado que Cole poderia arranjar um cenário de viuvez, Elliana, com sua mente afiada, certamente havia considerado essa possibilidade.

Embora Elliana nunca tivesse visto Cole pessoalmente até hoje, ela ouvira todas as histórias. As pessoas o descreviam como um homem de sangue frio, até mesmo cruel. Ele era o tipo de homem que esmagava qualquer um que ousasse ficar em seu caminho. Aqueles que o fizeram ou desapareceram ou acabaram desejando nunca ter tentado. Ela não tinha planos de testar um homem assim.

Elliana manteve a cabeça baixa durante toda a cerimônia. Assim que entraram no quarto, Elliana sentou-se na beirada da cama e ficou em silêncio.

Do outro lado do cômodo, Cole tirou o paletó e se jogou no sofá. Seus olhos se fixaram nela — intensos, clínicos, como se ele pudesse ler seus pensamentos com um único olhar.

Horas atrás, ela parecia um desastre — delineador borrado, cabelo emaranhado, uma maquiagem que a envelhecia dez anos. Mas agora, sob o véu macio que escondia seu rosto, ela parecia etérea no vestido cintilante. Sua pele brilhava, sua figura era delicada e serena. Ela estava deslumbrante.

Elliana tinha sua própria lenda, sombria e distorcida. Aos cinco anos, diziam, ela havia ateado o fogo que matou sua mãe e derreteu seu próprio rosto. Alguns a chamavam de amaldiçoada. Outros a chamavam de assassina. De qualquer forma, ninguém via inocência quando olhava para ela.

Tinham-na rotulado de burra e a chamado de feia, mas Cole não via nada disso. Seus olhos — aguçados, astutos e cheios de luz — a entregavam. Ela não era ingênua. Era perspicaz. Qualquer que fosse o seu jogo, ela o jogava bem. Quando Paige se lançou sobre ela mais cedo, Elliana escorregou para trás dele com uma facilidade impressionante. Outros poderiam ter descartado isso como instinto, mas ele percebeu o controle em seu jogo de pés. Esse tipo de precisão não vinha do medo — vinha de treinamento.

Mas toda essa destreza não significava nada para ele em comparação com a única coisa que importava — como o nome dele foi atrelado ao dela em um casamento. Alguém havia movido os pauzinhos nos bastidores. Por quê? O que eles tinham a ganhar? E Elliana era realmente tão inocente quanto fingia ser?

"Você não teve problemas para falar antes. Por que está tão quieta agora?", o tom de Cole cortou o silêncio como vidro.

Elliana enrijeceu, um arrepio subindo por sua espinha antes que pudesse impedi-lo. "Não é como se eu tivesse planejado subir na vida com o casamento... só não consigo me livrar de um certo desconforto."

Viver sob o teto da família Evans vinha com regras, e Elliana entendeu isso rápido. Um sorriso gentil aqui, as palavras certas ali — isso poderia ser a diferença entre a sobrevivência e o desastre.

Uma risada seca escapou dos lábios de Cole. Ela estava fazendo um teatro, e ele não estava acreditando em um segundo sequer. Mais cedo, ela o chamara de "querido" na frente de Paige como se fosse a coisa mais natural do mundo. Não havia um pingo de desconforto em sua voz. Ele apenas esperaria para ver por quanto tempo ela conseguiria manter a farsa.

Elliana sabia que ele não acreditava nela. Ela nem esperava que acreditasse. Só precisava evitar dar a ele um motivo para atacar.

Ela ainda estava repassando seu próximo movimento em sua cabeça quando Cole se levantou sem aviso e atravessou o quarto com passos lentos e deliberados.

Sem uma palavra, ele se inclinou e a pegou nos braços antes que ela tivesse a chance de recuar.

Ser pega em seus braços como uma noiva de conto de fadas fez seu coração disparar. "Senhor Evans, o que... o que está fazendo?"

Cole olhou para ela, um sorriso malicioso brincando nos cantos de sua boca. "Diga-me — o que você supõe que recém-casados deveriam estar fazendo em sua noite de núpcias?"

Tudo girou quando ele a jogou na cama, seu corpo fechando o espaço entre eles como uma nuvem de tempestade se aproximando.

O colchão balançou sob ela, o cheiro dele a envolvendo completamente, e ela ficou imóvel. Com sua peruca e maquiagem horríveis, Cole seria mesmo capaz de ir até o fim?