愛が灰燼と化すとき

蓮は、沙英がバーから静かに消えたのを、何かの駆け引きだと思っていた。

俺の話を盗み聞きして、焦らしてるんだ、と。賢い女だ、と。

彼はわかっていなかった。まったく。

彼女の傷の深さを、想像すらできなかった。

それよりも、怜佳とのライブ前のいい雰囲気を台無しにされかけたことに、苛立っていた。

「な？マジでヤバいやつだろ」彼女がいなくなった後、蓮はバンドメンバーに吐き捨てた。

「怜佳さんの計画、正解だったな」ベーシストのマコトが、いつも通り蓮に同調した。

「ああ、婚約、子供、全部だ。これでアイツも逃げてくだろ」蓮は怜佳の前で自信ありげに言った。彼女は片眉を上げて彼を見ていた。

怜佳はただ、冷たく計算高い笑みを浮かべた。「いいPRになるわ、ダーリン。ロックスターが真実の愛を見つける。身を固める。レーベルはそういう話が大好きなのよ」

数時間後、ショーケースライブが終わった頃に、健司が私を見つけた。

私は寮の部屋にうずくまっていた。暖房がガンガンにかかっているのに、涙でぐしょぐしょで、震えが止まらなかった。

「沙英」健司はためらいがちに声をかけた。「蓮から聞いた。バーにいたんだってな」

私は彼を見なかった。

「あいつはクズだ、沙英。あいつが言ったこと、計画してること…最低だよ」

「でも、止めなかった」私はかすれた声で囁いた。

「前に話そうとしたんだ。怜佳と組んで『沙英を追い払う』なんて言い出した時に。でも、あいつは聞く耳を持たなかった」

健司はぐしゃぐしゃの髪をかきむしった。「あいつは怜佳に完全に夢中なんだ。彼女は業界でのし上がりたい。そして蓮は…蓮は、彼女がそのための切符で、それ以上の何かだと思ってる」

ブースにいた蓮を思い出す。怜佳を見る彼の目。誰にも向けたことのない眼差し。

私がずっと、自分に向けられることを夢見ていた眼差し。

「本当に、付き合ってるの？」私は尋ねた。それを聞いて、現実にしなければならなかった。

健司はゆっくりと頷いた。「ああ、沙英。そうなんだ。もうしばらく経つ。かなり本気で」

その言葉は、また腹にパンチを食らったようだった。

彼はもっと何か言おうとした。蓮は馬鹿だとか、お前にはもっといい人がいるとか。

でもその時、健司が置いていた蓮のスマホが鳴った。怜佳の声が、部屋の向こうからでも聞こえた。

健司と一緒に来たらしいが、私の部屋の外で待っていた蓮が、すぐに出た。

「もしもし、ハニー。ああ、ショーケースは最高だったよ…うん、今ちょっと用事を済ませてて…いやいや、もう終わる」

彼の声。私と話す時とは全然違う。優しくしてくれる時でさえ、こんな声は聞いたことがない。

彼が部屋に顔を突っ込んだ。「大丈夫か、沙英？」私をちゃんと見てもいない。彼の意識はもう半分、怜佳の元にあった。

私はただ、彼を見つめた。

「そうか。じゃあな。健司、怜佳が祝杯あげたいって。お前も来るか？」

健司が答える前に、彼はもういなくなっていた。

健司はため息をついた。「な？夢中なんだよ。お前がただのヤバいファンじゃなくて、本気で心配してるって伝えようとしたんだ。でも、マコトとリョウのやつらが煽るんだ。『ただのガキだろ、蓮。怜佳さんは大人の女だ』って」

はっきりした。私は邪魔者。後始末されるべき存在。

翌日、私は留学生オフィスに向かった。

フィレンツェへの留学プログラムの申請書を、震えない手で記入した。

年度の初めにオファーされていた奨学金。蓮から遠くなるからと、一度は断ろうとしたもの。

今では、それが脱出口のように思えた。

フィレンツェ。新しい街、新しい人生。

福岡と、桐谷蓮から、できるだけ遠い場所へ。

数日後、健司の二十五歳の誕生日だった。

ソーホーの高級ロフトでのパーティー。

行きたくなかった。蓮に会うこと、彼らを見ることを考えると、吐き気がした。

でも健司は懇願した。「頼むよ、沙英。俺の誕生日なんだ。少しだけでいいから」

だから私は行った。平気な顔を貼り付けて。ダメージジーンズとバンドTシャツが、まるで衣装のように感じられた。

ロフトは人でごった返し、うるさくて、誰もが必死に見えた。

そして、彼らを見つけた。

蓮の腕には、九条怜佳が絡みついていた。

彼女は、鋭く、磨き上げられたような美しさだった。完璧な髪、完璧な服、そして目の奥が笑っていない笑顔。

彼らは私に一直線に向かってきた。胃がねじれた。

「沙英！」蓮は、少し明るすぎる声で言った。「来てくれて嬉しいよ。紹介したい人がいるんだ」

彼は怜佳を指した。「九条怜佳だ。俺の、婚約者」

婚約者。筋書きの一部だとわかっていても、その言葉は予想以上に私を打ちのめした。

怜佳は完璧に手入れされた手を差し出した。その握手は、固く、冷たかった。

「蓮からあなたのことは全部聞いてるわ、可愛い子ちゃん」彼女の声は、見下すような甘さに満ちていた。

「ちょっとした片想い、可愛らしいじゃない。でも彼はもう大人なの。私たち、そろそろ家族計画も考えてるのよ」

彼女は意味ありげに、平らな自分のお腹を撫でた。

「あなたも、きっと同い年の人が見つかるわ」