「さよなら」を告げたのは、あなたよ？

薫が急いで家に戻ると、リビングのソファに京子がぽつんと座り、茫然と宙を見つめていた。

目は赤く腫れ、泣いた痕がはっきりと残っている。

薫は周囲を見渡し、つい問いかけた。「京子おばさん、どうしたの？お父さんは？」

京子は津本健一の再婚相手だった。

薫の問いに、京子は抑えきれない怒りを込めて叫んだ。

「各務将人…あの恩知らず、なんて酷い奴なの！」

「何年も前、あの子がどん底だった時にあなたはずっと支えてあげたのよ。なのに今になって、持ち直した途端、あなたを切り捨てただけじゃない…お父さんを刑務所に送り込もうとしてるのよ！今、健一さんは拘置所にいるわ…」

……

薫は一瞬、言葉を失ったが、すぐに口を開いた。「京子おばさん、落ち着いて。私…将人に連絡してみる」

夫婦にはなれなかったけれど、それでも過去の情は残っているはず。各務将人が、そこまで非情な人間だとは思いたくなかった。

薫はスマホを手に取り、電話をかけた。相手はすぐに出た。

薫は声を落として懇願するように言った。「各務さん、私たちはもう終わったけど…お願い、父には怒りを向けないで」

受話器の向こうから、鼻で笑うような声が聞こえた。

「それだけの赤字、誰かが責任を取るしかないだろ」

薫は言葉を探しながら、なおも食い下がろうとした。

だが、将人の声色が一変した。「もう一つ方法がある。君がそれを選ぶかどうかだ」その声は冷たく、非情だった。「薫、五年間、俺の女になれ。そうすれば、津本おじさんの件は不問にする」

薫は言葉を失い、その場に固まった。

まさかここまで恥知らずな男だったとは…。各務将人は地位も未来も欲しがり、それだけでは飽き足らず、彼女の身体まで手に入れようとしているのだ。

怒りが全身を駆け巡り、薫の声は震えた。「…本当に最低。吐き気がするわ！」

彼は鼻で笑いながら答えた。「俺がどんな人間か、君はとっくにわかってただろ？」

薫は歯を食いしばり、声を絞り出す。「私は、あんたの愛人なんかにならない！絶対に！」

将人は冷ややかに笑いを漏らした。「じゃあ弁護士でも探すんだな。言っとくが、金額が金額だ。津本おじさんなら、十年は覚悟したほうがいい」

薫は冷たく笑った。「一番優秀な弁護士に頼むわ」

「鶴間尚輝のことか？」 将人は余裕の笑みを浮かべながら言った。「薫、お前、忘れたのか？彼は俺の未来の義兄だぞ。そんな相手が、お前のために俺と裁判で争うと思うか？」

その言葉に、薫の全身から血の気が引いた。頭の先からつま先まで、ぞくりと寒気が走る。

将人は一言、軽く言い捨てた。「薫――君が俺にすがるのを、楽しみにしてるよ」

……

電話を切った途端、京子が激しく怒鳴った。

「くそったれがっ！」

「夢でも見てるんじゃないの！？うちが全滅したって、あんな奴に薫を渡すもんですかっ！」

京子は怒りの中で、次第に涙をこぼし始めた。「でも…鶴間先生は、あの恩知らずの義兄なんでしょ？そんな人に、私たちが頼めるわけないじゃないの… 薫、何とかならないの？」

薫は黙って視線を落とした。

しばらくして、小さな声で口を開いた。「…鶴間先生とは、以前一度だけ会ったことがあるの。頼めるかどうか、やってみる」

京子は女の勘が鋭かった。

薫の身体に残る酒の匂いと、肩にかけられていた男性物のジャケット――それだけで、何があったか察していた。

けれど、それについては何も言わなかった。

*

薫が鶴間尚輝に会うのは、そう簡単なことではなかった。

EK法律事務所のロビーで、受付嬢が丁寧ながらもよそよそしい声で言った。「申し訳ありません、お客様。ご予約がない方はご案内できません」

薫は、昨夜あの名刺を受け取っておかなかったことを後悔した。

「今ここで予約したら、鶴間先生に会えるのはいつになりますか？」

受付嬢が端末を確認しながら答える。「最短でも…半月後ですね」

薫の胸に焦りが広がった、そのときだった。

ロビーの隅にあるエレベーターが開き、中から男女が一組、姿を現した。

男は、鶴間尚輝その人だった。

黒と白のクラシックなスーツを纏い、隙のない身なり。洗練されたエリートの風格をまといながら、彼はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

女の客は、豊満な曲線を持つ三十代前半のセレブ風美女だった。

鶴間はエレベーターを出た瞬間、薫の姿に気づいた。だが彼は、一切の表情を動かさず、まるで見知らぬ人のように振る舞い、そのまま女性客を玄関口まで送り届けた。

距離感を見極めながら、彼は淑やかに彼女と握手を交わす。

「鶴間先生、今回は本当にありがとう。あなたがいなかったら、スムーズに離婚できて、財産まで手に入れるなんて絶対無理だったわ。あの人、新しい女ができてから、どれだけケチになったか…想像もつかないでしょ？」女は甘ったるくも色気を含んだ声でそう言った。

尚輝は、控えめに微笑んだだけだった。「当然のことをしたまでです」

彼女は、隙を突くように誘いをかけた。「鶴間先生、今夜…一杯だけどう？」

薫の視線が、思わずその女性に向けられる。引き締まった腰に、長く滑らかな脚。あれだけのプロポーションなら、普通の男なら断れるわけがない。

けれど、鶴間尚輝は“普通の男”ではなかった。

彼は袖口から腕時計をのぞき込むと、穏やかな口調でやんわりと断った。「残念ですが、今夜は予定が入っているんです」

女もそれ以上は食い下がらなかった。――この弁護士が、自分に興味を持っていないことくらい、さすがに察していた。

艶っぽく微笑んで別れを告げると、颯爽と車に乗り込み、その場をあとにした。

尚輝は彼女を見送ったあと、なぜか受付の前でふと立ち止まる。

そして、じっと薫を見つめた。「気が変わったのか？」