冷徹なアジアの覇王は、傷ついた隠れ令嬢を独占する
章 1
シャンゼリゼグランドホテル。
早川寧寧は医療系の学術会議を終え、ロビーから外へ出た途端、吹きつけてきた冷たい風に思わず肩をすくめた。骨の髄まで凍るような寒さだ。
ポケットからスマホを取り出し、夫・川村真佑にメッセージを送ろうと、画面を開いたそのとき――
ニュースの見出しが目に飛び込んできた。
『川村グループ、新型標的薬の開発に成功 シャンゼリゼグランドホテルにて祝賀パーティー開催』
「……え？」一瞬、見間違いかと思った。
新型標的薬は、寧寧が夫――川村真佑の会社・川村グループのために開発したものだ。その祝賀パーティーが、まさに今このホテルで開かれている？なのに、自分には一言の連絡もない――？
胸の奥がざわつきながらも、寧寧は少しだけ迷い、きゅっと唇を噛むと踵を返した。エントランスを抜け、案内ボードに目をやる。「三号ホール 川村グループ 新薬開発祝賀会」
宴会場の入り口まで来た瞬間、寧寧の足が止まる。視界の正面、スポットライトに浮かび上がるようにして、真佑と荒木雪乃が寄り添って立っていた。背の高い男と、華やかな女。まるで絵画の一場面みたいに“絵になる二人”だった。
荒木雪乃は、寧寧と同じ病院の同僚であり、真佑の幼馴染みでもある。
――ただの幼馴染み、のはずだった。けれど今の二人の距離は、そんな言葉ではとてもごまかせない。
男の大きな手が雪乃の腰をしっかりと抱き寄せ、時おり向けられる視線は、どうしようもなく優しく、甘い。
真佑……
あの目で――彼が自分を見たことなんて、一度でもあっただろうか。
胸の奥がきゅっと締めつけられる。こみ上げてくるみっともない感情を、なんとか飲み込もうとしたそのとき、
そばで飲んでいた真佑の友人たちの声が、嫌でも耳に入ってきた。
「真佑、お前と荒木先生、ほんっとお似合いだよな。 いつになったら荒木先生を嫁にもらうんだ？」
「そうそう。荒木先生、美人だし仕事できるしさ。お前が一度も連れてこない、あの地味な奥さんより、よっぽどマシじゃね？さっさと離婚した方がいいって！」
別の男が首をかしげる。「でもさ、その標的薬って、真佑の奥さんが開発したんだろ？ 標的薬を作れるあの奥さん、そう簡単には手放せないんじゃないの？」
一言一言が、鋭い針になって寧寧の全身に突き刺さる。骨の隙間という隙間まで、じくじくと痛みが広がっていくようだった。
それでも――寧寧は、まだ彼を信じようとしていた。きっと真佑は、こんなふうに妻を侮辱されても黙ってはいない。そうであってほしい。そうでなければ、今までの自分が、あまりにも哀れすぎるから。
けれど。真佑は鼻で笑い、抱き寄せた雪乃の腰に回した腕を、さらにきつくした。
「あの地味な女に、何の取り柄がある？この標的薬は全部、雪乃が研究してくれたんだ。雪乃こそ、うちの川村グループの大功労者だろ」
――轟、と。頭の中で、何かが爆ぜた。
（……真佑？ 今、なんて言ったの？）
昼も夜もなく、何日も何日もかけて作り上げた標的薬。眠る時間を削り、身体を壊すのもかまわず続けてきた研究。その成果を、彼はあっさりと別の女の手柄にしてしまった。
視界がじわりとにじむ。涙があふれそうになるのを、寧寧は歯を食いしばってこらえた。
彼を何年も、ずっと好きで。川村グループのためにどれだけのものを差し出してきたか。
それが今では、笑い話にしか見えない。自分自身が、滑稽な冗談そのものみたいだ。
――ああ、私はこの結婚で、完膚なきまでに負けたんだ。
胸の奥が鈍く痛む。息を吸うだけで苦しい。
このままここにいたら、みじめな顔を誰かに見られてしまう。それだけは嫌で、寧寧は踵を返し、足早に化粧室へと向かった。
どうにか涙の跡を整え、深呼吸をしてから化粧室を出る。そのとき――
「ねえ真佑、いつになったら早川寧寧を追い出してくれるの？正式に籍を入れたのは私なのに、あの女が“川村夫人”の肩書きを何年も名乗ってるなんて、納得いかない」甘えているようで、どこか傲慢な女の声が耳に飛び込んできた。
寧寧は思わず、声のする方角の陰に身を隠し、そっと覗き込む。そこにいたのは――やはり、荒木雪乃と川村真佑だった。
（……正式に結婚したのは、荒木雪乃？どういう意味……？）
心臓が、ずるりと足元へ落ちていくような感覚。
真佑は雪乃をなだめるように、その唇に軽くキスを落とし、腰を撫でながら甘い声でささやいた。
「雪乃、もう少しだけ我慢してくれ」
「早川寧寧が標的薬の第一段階を完成させただけで、うちの川村グループは二百億近く稼げた。これで第二、第三段階まで作り上げたら、川村グループは数百億規模の利益を得られる。俺が苦労してあいつと“偽の婚姻届”まで交わしたのは、 標的薬を研究するあいつの能力に目を付けたからだ。 いいか、雪乃。焦るな。あいつが川村グループのために稼いだ金は、全部、俺たち夫婦の共同財産になる。そして、用が済んだらあいつは叩き出されて、一円たりとも手にできない」
呼吸が途端にうまくできなくなる。
寧寧は思わず、自分の口を両手で押さえた。この場で悲鳴を上げてしまいそうなほど、込み上げてくる憎しみと痛みを、どうにか押し殺すために。
目の縁が焼けるように熱い。涙で真っ赤に染まったそれは、まるで血の涙を湛えているみたいだった。
――そうか。こんなにも長いあいだ、自分はずっと騙されてきた。
夫は自分を愛してなどいなかった。必要だったのはただ、標的薬を作る“道具”だけ。
そして極めつけに、あの婚姻届さえ、本物ではなかった。
雪乃は真佑の話に満足したのか、とろけるような笑みを浮かべ、彼の首に腕を回して唇を求める。
「真佑、やっぱりあなたが一番……」
二人がキスするのを見て、寧寧の瞳の中の悲しみは、一瞬にして憎しみへと変わった。
「川村真佑、何をしているの！」堪えきれず、寧寧は飛び出していた。
「……寧……寧寧？なんでここに」
冷たく整った顔に、わずかに気まずさが浮かぶ。
寧寧は喉の奥にこみ上げるものを必死に押し込み、涙で赤くなった目で二人を睨みつけた。「来なかったら知らないままだったわ。自分の“夫”が、幼馴染とキスしてるだなんて」
「あ、あれは……その……」真佑はあわてて雪乃から手を離し、言い訳を探すように口を開いた。「寧寧、俺は……さっき少し飲み過ぎてて――」
寧寧は彼にとって“金のなる木”だ。どうにか機嫌を直させなければならない、と彼は思っている。
手を伸ばし、寧寧の肩に触れようとしたそのとき――パシンッ、と乾いた音が響いた。寧寧はその手を振り払い、逆に彼の頬を全力で打ち据えた。「川村真佑、その汚い手で、私に触らないで！」
頬に走った熱に、真佑の表情が一瞬で歪む。もう、いつもの温厚そうな仮面を被ってはいられなかった。 「早川寧寧、お前、気でも狂ったか！」
雪乃が悔しそうに唇を噛みしめ、寧寧を睨みつける。「ちょっと、寧寧！真佑はあなたの夫よ？なんで殴ったりするの！」
寧寧は鼻で笑った。その瞳の奥には、痛みが濃く滲んでいる。
「クズ男とあばずれ女。殴られて当然じゃない？」
その瞳に、もう迷いはない。「川村真佑――離婚しましょう」
短くそう告げると、寧寧は振り返りもせず、その場を去った。
ホテルを出ると、外はすでに土砂降りになっていた。
びしゃびしゃと雨粒が顔に当たり、髪を濡らしていく。それが雨なのか、涙なのか、もう自分でも分からない。
分かるのは、胸の中が、ナイフでずたずたに切り裂かれたみたいに痛いということだけ。
そのとき、スマホが震えた。画面には、Y国からの国際電話の表示。
寧寧はぼんやりとした頭で通話ボタンを押す。
『寧寧か？』低く、よく通る男の声が耳に響いた。 『私は君の父親だ。華国一の大富豪――松村隆一という』
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