この愛を、生涯の君と

「黒田玄也？」

清绪は呆然と立ち尽くした。

以前からわかっていた。彼が自分の味方をしてくれることなんてないと。

それでも、彼には最低限の公平さがあると思っていた。調査もせず、和子の一方的な言い分だけを聞いて結論を下すようなことはしないと信じていたのだ。

そんなささやかな願いすら、今や高望みだったらしい。

清緒はうつむき、自嘲気味に笑った。

これが、私が一途な思いで心を溶かそうとした男か。 父に逆らってまでも嫁いだ男か。

3年。

丸三年という月日が過ぎた。

彼の心の中に和子がいることは知っていた。二人が幼馴染であることも。だが、和子は彼の従兄と結婚した。それで私は、誠意さえ尽くせばいつか玄也が私の良さに気づいてくれるだろうと思い込んでいた。

だから玄也が、和子の病気を治すことを結婚の条件として提示したとき、彼女はしばし考え、承諾したのだ。

まさか3年後の今日、「離婚」という言葉を彼がこんなにも簡単に口にするとは。

清緒は顔を上げ、眼前に立ちはだかる玄也を見つめた。

男の瞳は冷酷そのものだった。鋭い顔立ちには何の感情も浮かんでおらず、その眼差しは3年前と同じように、他人行儀で冷ややかだ。

（私が、甘すぎたんだ）

好きでもない相手のことなど、どれだけ努力したところで、好きになんてなれるわけがない。

「森川清绪！玄也の言葉が聞こえなかったのかい！？仕事を辞めないなら、離婚だよ！」黒田老夫人はきっぱりと言い放ち、顔にはあからさまな嘲笑を浮かべていた。

「言ったはずです」清緒はゆっくりと背筋を伸ばした。その表情には、何かを悟ったような色が宿っていた。「私は全力を尽くしました。私の処方に疑問があるなら、病院の監査チームに調査を依頼してください。私は仕事を辞めるつもりはありません」

その言葉を聞いた瞬間だった。

バンッ！老夫人はテーブルを激しく叩くと、清緒の顔に指を刺すように突きつけて嘲るように言った。「全力を尽くしただと！？」

「ふんっ――」

「監査チームを呼べだなんて、よくもまあ言えたわね。お前が病院の連中と結託して、とっくに口裏を合わせていること、私が知らないとでも思った？和子がもう、病院であんたたちにいじめられていたこと、全部打ち明けてくれたんだからね！うちの大事な和子に意地悪をしておきながら、まだ自分たちの汚点を隠そうだなんて！」

「いいだろう！あくまでシラを切るつもりなら、小山！この女を物置に放り込んでおしまい。反省するまで出すんじゃないよ！」

「これだけ口が減らないんだ、飯もいらないだろうさ！死なない程度に水だけやっておきな！」

清緒はあきれ返った。これは現代の法治国家なのか？いまだに物置への監禁や食事を与えないなんてことがまかり通るのか？

彼女はすぐには反論せず、玄也の方を見た。

自分が馬鹿だとは思った。それでも、この瞬間の玄也の考えを確かめずにはいられなかった。

しかし玄也は、冷ややかな視線を彼女に落としてこう言った。「頭を冷やしてから話しに来い。和子の件については、お前に責任を取らせる」

「お兄ちゃん、そんな女と話すだけ無駄だよ」黒田遥は清緒のことが大嫌いだった。兄が清緒に脅されて結婚させられたと思い込んでおり、清緒が黒田家に嫁いで以来、事あるごとに難癖をつけてきた。「とっとと物置に放り込んで、三日三晩絶食させちゃえばいいのよ。そうすれば少しは素直になるんじゃない？」

清緒は遥を見ようともしなかったし、彼女にどう思われていようと構わなかった。最初から最後まで、気にしているのは玄也の心だけだ。

彼女は真っ直ぐに彼を見つめた。「黒田玄也、私は本当に宮沢和子を害そうとなんてしてない。私は医者よ。患者に間違った治療をするなんてありえない。あなたはいつも公平で理性的でありたいって言ってたじゃない？ だったら、私に対しても公平に接してくれない？」

清緒は切実な眼差しで彼を見つめた。

特別扱いなんて望んでいない。ただ、公平であってほしいだけだった。

公平に事実関係を調査し、公平に説明する機会を与えてほしい。

ただ、それだけなのに。

最後にはやはり失望させられた。

彼女は小山に引きずられ、物置小屋へと連れて行かれた。

重厚な扉が、清緒の目の前で少しずつ閉じていく。隙間から見えていた玄也の顔が、徐々に見えなくなっていく。

彼女の胸に不安が押し寄せた。だが、男の瞳はどこまでも冷たく、彼女への情など欠片も残っていなかった。

踏み出そうとした足は、その陰湿な眼差しに阻まれた。清緒はむなしい思いで胸がふさがりながらも、ただ玄也の顔が闇の中に消えていくのを見送るしかなかった。

どれほどの時間が流れただろうか。 真っ暗な物置の中に、彼女はただ座り込んだままだった。

指先が触れる床は冷たく、じめじめと湿っていた。

周囲の空気は、陰鬱で恐ろしい気配に満ちている。

柔らかい生き物が這い回る感触と、心臓が縮み上がるような「チューチュー」という鳴き声が絶えず聞こえてくる。

最初は悲しかった。やがて感覚が麻痺し、最後には冷たい床に呆然と座り込むだけになった。胸いっぱいにあった愛は、時間の経過とともに少しずつ、跡形もなく消え失せていった。

いつまで経っても明かりの差さない闇の中、彼女は時の感覚を失っていた。

ギィィッ――。重い扉が外から押し開けられ、突き刺すような日差しが一直線に射し込んできた。

逆光の中に立つ玄也は、冷淡な言葉を投げ捨てた。「反省したか？」

反省したなら、とっとと病院へ行って和子の世話をしろ、という意味だ。

最後のわずかな未練も、その一言で霧散した。

それでも清緒は諦めきれなかった。この3年間の献身が惜しいのか、それとも玄也という男自体に未練があったのか、自分でもその区別がつかない。

「宮沢和子の治療には全力を尽くしてる。彼女に対して後ろめたいことなんて一つもない。もしできるなら、少しだけ時間をください。 病院で真相を突き止めてくる。必ずあなたが納得できる答えを持ってくるから、お願い」

清緒は顔を上げ、この関係を繋ぎ止めるための最後の抵抗を試みた。

「時間をくれ、だと？」玄也の瞳に宿る嘲笑が、清緒の心をえぐり取った。「事実を隠蔽するための時間をよこせと言うのか？」

こうなることは分かっていたはずなのに、やはり傷ついた。

彼女はふらつきながら膝に手を当て、ようやく立ち上がった。暗がりに佇んだまま、頑なに問いかけた。「黒田玄也、この3年間で……一瞬でも、私のことを好きだと思ったことはある？」

玄也は一瞬きょとんとした後、鼻で笑った。その嘲笑の意味を、清緒は瞬時に理解した。

その笑い声は強烈な平手打ちのように、彼女の愚かな夢を打ち砕いたのだ。

「あぁ、好きだったことなんてないのね」清緒は蒼白な顔で独りごちた。「そう。私が勝手に夢見てただけってことか」

「なら……」清緒は寂しげに笑った。「離婚しましょう」

玄也は数秒ほど固まったが、すぐに眉をひそめ、冷ややかな視線を清緒に突き刺した。

彼はてっきり、一晩頭を冷やせば清緒が過ちを認め、いつものように大人しく言うことを聞いて、主任の座を降りるものだと思っていたのだ。

まさか「離婚」という言葉が彼女の口から出てくるとは、予想もしていなかった。

わけがわからない。反省の色がまるで無い！

清緒は玄也の反応をじっと見つめ、また自嘲気味に笑ってうつむいた。

普段は何でも言うことを聞いていた彼女が、今日に限ってこんなに強情になるとは、彼が驚くのも無理はない。

彼女は深く息を吸い込むと、呆気にとられる玄也に向かってもう一度告げた。「黒田玄也、離婚しましょう！」

そう言い放つと、清緒は顔を上げて敷居をまたいだ。

足取りは重かった。湿って冷え切った空気のせいで昨夜からの微熱が悪化し、杖で殴られた背中がズキズキと痛む。指先をかすめた小動物の感触が、不気味なほど五感に響いていた。

それでも、彼女は力強く一歩を踏み出した。

この家を出るために。黒田家を離れるために。自分が一生続くものと信じていた結婚生活と、決別するために。