替え玉の花嫁は、もう黙っていない

華やかな灯りがともり始め、夜の帳が降りる頃、カジュアルな服装の蘇原雨香は、町で最も大きな施設の入口で少し躊躇した後、中に入った。

彼女はこうした場所を訪れるのが好きだったが、それは楽しむためではなく、心の安らぎを求めるためだった。 気分が落ち込んでいる時、彼女はこの方法で心の中のわだかまりを解消し、自分を解放することに慣れていたのだ。

色とりどりの部屋を通り抜け、蘇原雨香の最終目的地は、C市でも数少ない豪華なVIPルームだった。

常連客である彼女を、誰も止めることなく、彼女はその部屋に入った。

ドアを開けると、部屋の中の無数の男女の視線が彼女に注がれた。

蘇原雨香は周囲を悠々と見回し、そしてテーブルの中央に座る男性に目を留め、いたずらっぽく微笑んだ。

彼女の対面にいる男性は、黒いカジュアルなコートを着ており、顔立ちは冷たさを帯びているが、どこか鋭さも感じられる。 彼女を見ると、彼の口元には興味深げな笑みが浮かんだ。

蘇原雨香は彼の目の中にある遊び心と挑発を読み取り、口元をわずかに歪めてテーブルの前に立った。

テーブルの上の状況を、彼女は一目で理解した。

人々の間から驚きの声が上がり、それに続いて多くのため息が聞こえた。

ただ一人、対面の男性だけは冷静に彼女を見つめていた。 彼の視線は、彼女の一見穏やかに見えるが、実は悲しみに満ちた顔を捉えていた。

「持っているお金全部?どれだけ持っているんだ?」男性は微笑みを深くしながら問いかけた。

彼の低く魅力的な声が場の騒ぎを一瞬止め、無数の複雑な視線が蘇原雨香に向けられた。 この若く見える少女に。

「多くないわ、私のへそくり、一億くらいよ。 」蘇原雨香は男性に向かって軽く微笑みながらさらりと言った。

男性は驚いた様子で彼女を見つめたが、再び人々の間にどよめきが広がった。

「小さな子、これは遊びじゃないのよ。

本当にやるつもり?」と、隣の貴婦人風の女性が、心配そうに彼女に忠告した。

「確かに。 」蘇原雨香は貴婦人を一瞥し、自信満々に答えた。

その一言で、周囲のため息がさらに深くなった。

蘇原雨香は依然として輝かしい笑顔を浮かべて言った。 「宴くん、答えを明かしてもいいわ。 」

男性は微笑みを浮かべたまま、側にいる者に答えを示すよう合図した。

瞬く間に、場の雰囲気は再び静まり返り、全員が息を呑んで沈黙した。

数秒後、ウェイターが意味深に蘇原雨香を見やりながら、ゆっくりと結果を明かした。 「1」だ。

その言葉が落ちると同時に、全員が驚愕し、その後、蘇原雨香に対する不満の声が次々と上がった。

男性は微笑み、立ち上がって蘇原雨香の前に歩み寄り、彼女の額に優しく手を置いた。 「おバカさん、また気分が悪いの?」

蘇原雨香は彼の言葉を無視し、小さな手を差し出した。 「十億、ちょうだい!」

彼女の愛らしい様子を見て、男性は苦笑した。 「一円も欠けないよ。 」

蘇原雨香は得意げに鼻を鳴らした。 「もっと大きな賭け、挑戦する?」

彼女は狡猾な笑みを浮かべ、高く頭を上げて彼の鋭い顔を見つめた。

宴氏グループはC市で煜天と並ぶ財閥で、実力、背景、運営のいずれを取っても煜天に匹敵する。

宴氏グループの総裁、宴子楊は冷静で内向的、静かであり、その実力は商界でも一目置かれる存在だった。

蘇原雨香は呆然とし、宴子楊が彼女の肩をかすめて部屋を出るまで、反応できなかった。

彼の後を追いかけ、無言のまま別の無人の部屋に入った。

「どうした?」宴子楊はドアを閉め、蘇原を引き寄せ、彼女のわずかに悲しげな目を見つめた。

彼の心配そうな表情は一瞬で消えた。

宴子楊の言葉により、蘇原雨香の頭には葉天擎の悪魔のような顔が浮かび、胸の中の苦さを無理やり押し込めた。 彼女は今日の昼に葉天擎から聞いた通話内容を思い出した。

「楊子お兄さん、潔という女性をご存知ですか?」 蘇原雨香は目の中の痛みを隠し、真剣に宴子楊を見つめた。

「潔?」宴子楊は驚き、その静かな瞳が深く不可解になった。

「知ってるんでしょ?」蘇原雨香は諦めず、彼の目の奥に光を見つけた。

「知らない。 」宴子楊は横に座り、話す気はなさそうだった。

「彼女は私の父と関係があるの?」蘇原雨香は試すように尋ね続けた。

しかし、宴子楊は依然として沈黙し、顔の輪郭はますます冷たくなった。

彼が何も言わないのを見て、蘇原雨香は失望と怒りを抱えながらドアを引いた。

「じゃあ、行くわ。 」

ドアが開かれ、後ろの男性は何の反応も示さず、蘇原雨香は心を鬼にして敷居をまたいだ。

「彼女は亡くなった。 」

「亡くなった?」蘇原雨香は立ち止まり、体が冷たくなった。 どうやら昼に聞いたことはほぼ間違いないようだ。

涙が目にあふれ、彼女は叶うなら、葉天擎がこの理由で彼女を苦しめていないことを願った。

「君の夫の恋人だったが、君の父親に追い詰められて亡くなった。 」

蘇原雨香は一歩後退し、信じたくないことが確かに証明された。

父親が潔を暴力で追い詰め、死に追いやったのだ。 だから葉天擎は彼女をこれほど憎んでいるのだ。

彼女の感情の変化に気づき、宴子楊の眉には一瞬の痛みが浮かび、すぐに長い足を進めてドアの方に向かい、彼女をかすめて出て行きながら冷たく言った。 「君は少し気分転換が必要だ。 」