発情コーチの、純情な剥き出し。

星野結衣は気まずそうに瞬きをし、すっと視線を逸らした。

ーーもういい。

骨の髄まで染み込んだその軽薄さ、悪くないなんて思う方がどうかしている。

薬を塗り終えると、車が走り出した。

「町で用事か？」神崎蒼真がハンドルを握りながら尋ねた。

「ええ」

「何用だ？」

「部屋探し」

蒼真の瞳に一瞬だけ驚きがよぎり、その後、落ち着いた様子で探りを入れてきた。

「これからは龍平町に腰を落ち着けるつもりか？」

結衣は適当に返した。「まあね」

手元にお金はないし、体調も万全ではない。今はとりあえず実家に身を寄せるしかない。

年が明けたら町で仕事を見つけ、少しお金を貯めてから先のことを考えるつもりだ。

二、三言葉を交わした後、車内はまた静かになった。

結衣は少し疲れていたので、目を閉じて休んだ。

目を覚ますと、すでに目的地に到着しており、体には黒いジャケットが掛けられていた。

あのケチな男にしては、なかなか気が利く。

運転席はもぬけの殻だった。結衣が辺りを見回すと、フロントガラス越しに蒼真の姿を捉えた。

彼は車の外で電話をしており、その長身で均整の取れた体格は、黒のセーター越しにも筋肉の陰影がうっすらと浮かび上がり、言葉にしがたい男らしい魅力を漂わせていた。

その時、蒼真がちょうど顔を向け、彼女と目が合った。

本来冷ややかだった彼の目元は、彼女の視線に気づいた瞬間、その鋭さが消え、少しばかり人を食ったような不良っぽさを帯びた。 彼は眉をひょいと上げ、唇を動かした。「起きたか？」

ガラス越しでも、結衣にはその口の動きが読み取れた。

結衣は車を降り、ジャケットを彼に差し出した。「ありがとう」

「友達」 蒼真はジャケットを腕にかけ、わざとらしく強調した。「また他人行儀だな」

結衣はこめかみを押さえ、話題を変えた。「私、どれくらい寝てた？」

最近、薬を長く飲み続けているせいか、やたらと眠気に襲われる。

「40分ほどだ」

「今日は迷惑をかけたわね」結衣はふと何かを思い出し、少し間を置いて尋ねた。「神崎コーチ、ガソリン代は割り勘にする？損はさせられないから」

「俺の狙いはそこじゃない」 「割り勘なんて口実だ。本当は星野さんと『友達』になりたいだけさ」 蒼真は一歩前に出て、少し身をかがめて彼女を見つめ、にやりと笑った。

「それに、損して得取れって言うだろ。俺は損するのが嫌いじゃないんだ」

至近距離で見つめ合うと、蒼真の熱を帯びた魔力のような視線に、結衣はなぜか侵略的で危険な匂いを感じ取った。

正直なところ、この男は本当に女の扱いを分かっている。

何度も恋愛を重ねていなければ、こんなに手慣れたアプローチは絶対にできないはずだ。

結衣は彼に冷ややかな笑みを返し、くるりと背を向けて用事を済ませに向かった。

午前中がいっぱいに過ぎ、何軒か物件を見て回ったが、どれもしっくりこない上に予算オーバーだった。

町で1LDKを借りるなら、家賃は安くても三万五千円台からだ。敷金・礼金を含めた初期費用は、すぐに十数万飛んでいく。

一文無しの彼女は、もともとクレジットカードに頼って生活している状態だ。

2万ぐらいの安アパートを月払いで探しているだけなのに、仲介は冷たく突き放した。「そんなうまい話はありません。この町でワンルーム一つ借りるだけでも、安くて四万はしますよ」

午後、結衣がそろそろ実家に帰ろうとした時、仲介業者から電話がかかってきた。

『センチュリー広場の近くで、家具付きの1LDKが急遽空いたんです。大家さんが明日にでも海外へ渡航するため、今日中に契約したいらしくて……家賃は2万、しかも月払いでいいそうです』

完全に彼女の予算に収まっている。

まさに棚からぼた餅だ。

一足遅れて他の人に取られてはたまらないと、彼女はすぐに契約を交わしに行った。

部屋の件が片付いた途端、またスマホが鳴った。電話に出ると、ある翻訳会社からの面接の誘いだった。

昨晩、求人サイトから履歴書を送ったばかりなのに、もう今日連絡が来たのだ。ちょうど面接場所もセンチュリー広場のすぐ近くにあった。

面接は非常にスムーズに進んだ。社長はこの地元の女性で、真っ赤なリップに巻き髪が似合う、情熱的でさっぱりとした、成熟した美しい人だった。

彼女が東都外国語大学の出身で、有名な大手翻訳会社での勤務経験があると聞くと、二つ返事で採用を決めてくれ、年明けから出社するようにと言った。

ただ、町の給料は東都に比べて半分以下だった。

面接を終え、結衣がエレベーターで一階に降りた途端、背後から興奮した甲高い声が響いた。

「義姉さん！」

結衣は条件反射で振り返った。「健太くん？」

「義姉さん、町に何しに来たの？」 桐谷健太は慌てて駆け寄ってくると、へらへらと笑いながら尋ねた。「蒼真さんに会いに来たんだろ？」

口を開けばこれだ。

このお調子者には本当に呆れる。

「変な呼び方しないで。私と彼は何の関係もないんだから」

「わかった、わかったって」 健太は右から左へ聞き流した。「せっかく来たんだから、義姉さん、中に入って休んでいきなよ！」

結衣はここで初めて、英語教室の隣がボクシングジムであることに気づいた。

入り口には目を引く立派な看板が掲げられている。

――疾風ボクシングジム。

神崎蒼真の縄張りじゃないか！

気味が悪いほど、おかしな偶然だ。

不思議に思っているうちに、健太は彼女の腕を引き、無理やりジムの中へと連れ込んだ。

一階では多くの生徒がレッスンを受けており、保護者たちが休憩スペースに座って待っていた。

健太と彼女が揉み合っているのを見て、皆が野次馬根性丸出しの視線を向けてくる。

「義姉さん、みんな見てるよ！」健太は小声で彼女に囁いた。「自分で歩く？それとも俺がこのまま引っ張ってこっか？」

「……」結衣は露骨に嫌そうな顔をしたが、なぜか魔が差したように、健太の後について二階へ上がってしまった。

まあいい。

蒼真に会ったら、この口の減らない健太が勝手に「義姉さん」と呼ぶ件について、きっちり文句を言ってやろう。

二階は大人向けのクラスだった。結衣が軽く見回してみたが、蒼真の姿はどこにもなかった。

「義姉さん」 健太が彼女のそばに寄ってきた。「蒼真さんは全体クラスは持たないんだ。マンツーマンの個人レッスンだけさ」

結衣は冷たく言った。「興味ないわ」

健太は彼女が聞きたがっているかどうかなどお構いなしに、勝手にまくしたてた。

「義姉さん、蒼真さんはマジでスゲェんだぜ！ボクシングや格闘技、柔道にサンボまで極めてる上に、元特殊部隊上がりだからな。腕っぷしはハンパねぇ！あの人についていけば、この町で義姉さんに手を出そうなんて奴は誰もいなくなるよ！」

元特殊部隊？

軍隊上がりでも、あんなに軽薄な男がいるのか。

結衣は興味がなく、相槌を打つ気にもなれず、健太について二階の左奥の部屋まで来た。

健太はノックもせず、ドアノブをひねって中に入った。

「蒼真さん、義姉さんが来たよ！」

健太は血が騒いでいるのか、目にもとまらぬ速さで彼女を部屋の中に押し込んだ。

そして、ドアを閉めるなり脱兎のごとく逃げ出した。

空気がピタリと止まった。

結衣は思わず息を呑み、目を少し見開いて呆然と立ち尽くした。

目の前にいる蒼真は全身から熱気を発しており、白いタオルを手にして汗を拭いている。どうやら激しいトレーニングを終えたばかりのようだ。

彼は黒いボクシングパンツを穿いているが、上半身は一糸まとわぬ姿だった。汗の雫が、彫りの深い顔立ちから滴り落ち、喉仏を伝って隆起した筋肉の曲線へと流れ、最後はズボンの腰回りへと消えていく。そのむき出しの男らしさに、彼女の鼓動がトクンと跳ねた。

思わず呼吸を忘れてしまうほどの、圧倒的な肉体美だ。

「友達」 蒼真は彼女を見て少し驚いたようだったが、すぐに首を傾げ、リラックスした様子で彼女を見下ろした。「半日会わなかっただけで、もう俺に会いたくなったのか？」

結衣は早鐘を打つ胸を落ち着かせ、彼の腹筋から視線を逸らした。「あなた、自己愛性パーソナリティ障害じゃないの？」

「じゃあ、ここへ何しに来たんだ？」

「あなたの弟分の健太のおかげよ」

「へえ？」 蒼真はタオルを置き、一歩、また一歩と彼女に近づいてきた。その瞳にはねっとりとした光が宿っている。「チッ、まさか俺をストーキングしてるんじゃないだろうな？」

結衣は彼にじりじりとドアまで追い詰められ、二人の距離が一瞬にして縮まった。

重厚な男の吐息が上から降り注ぐ。すぐ目の前にある蒼真の顔には、抑えきれないほどの奔放さが浮かんでいた。

むせ返るようなフェロモンに包まれ、結衣は荒くなる呼吸を必死に抑えながら、無意識に彼を突き飛ばそうと胸に手を伸ばした。「どいて」

その肌に触れた瞬間、彼女は彼が服を着ていないことをはっきりと自覚した。

手のひらに伝わるその生々しい感触と熱い鼓動に、彼女は気まずさと同時に強烈な羞恥心を覚えた。

すかさず、蒼真はさらに身を乗り出して顔を近づけてきた。その表情は妖しげだったが、声色ははっきりとしていた。

「友達、俺の胸に触るのか？」

ーーやっぱり、頭がおかしい。

結衣は体を強張らせ、身動きが取れなかった。少しでも顔を上げれば、自分の唇が彼の顎に触れてしまいそうだった。胸の奥で心臓が激しく打ち鳴らされている。「バカじゃないの。私は痴漢じゃないわよ」

次の瞬間、蒼真は彼女の手を掴み、自分の胸板へと強引に押し当てた。

「痴漢したっていいじゃないか。 ほら、俺を襲ってみろよ」