私を嘲笑った男は、誰よりも私に依存していた

「ううん、何でもないわ」高橋美月は、機械的とも言えるほど平坦な自分の声を聞いた。

藤原怜司はようやく雑誌から視線を上げた。晩秋の湖面を思わせるその瞳が彼女の化粧気のない顔をかすめ、最後に薬指の結婚指輪で止まった。

美月の錯覚だったのか、一瞬だけ彼の顔つきが和らいだように見えたが、それはすぐに消え去った。

怜司は言った。「午後から藤原本邸に戻るぞ」

美月は無意識に断ろうとした。

怜司の母親である藤原詩織は美月を嫌っており、彼女自身も本邸には戻りたくなかった。

しかし、彼女が断りの言葉を口にする前に、怜司が言った。「もうお前も行くと伝えてある。しらけるような真似はするなよ」

美月は喉まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。

彼女は目を伏せて再び椀の中の粥をかき混ぜ始めたが、食欲など微塵もなかった。

怜司は再び彼女をちらりと見ると、眉をひそめた。「粥が不味いのか？」

「ええ、美味しい。こんなに美味しいお粥、生まれて初めて。まさに絶品よ」

「……」

怜司は薄い唇を軽く引き結んだ。何か言いたげだったが、結局言葉を飲み込んだ。

彼の長い指が、深緑色のギフトバッグを美月の前へと滑らせた。ベルベット生地の表面に施された金箔押しのブランドロゴが、朝の光を反射して冷たい光沢を放っている。

美月の視線が、一瞬そのバッグに留まった。

そのブランドには見覚えがあった。藤原家の女性陣が最も贔屓にしているジュエリーブランドで、毎シーズン新作が藤原本邸に直接届けられ、彼女たちがそこから選ぶことになっていた。

彼女は手を伸ばして受け取ることはせず、ただ指先でバッグのの口をそっと広げ、中にある濃紺のベルベットのジュエリーボックスをちらりと見た。

「午後、本邸に戻る時につけておけ。俺がお前をいじめていると思われるのも面倒だからな」

怜司の低い声が響いた。わざと無関心を装ったような口調だった。

美月の指先が、かすかに丸まった。

「わかったわ」 彼女は小さく返事をした。ほとんど聞き取れないほどのかすかな声だった。

怜司はようやく顔を上げ、彼女の白く細い首筋に1秒だけ視線を留めると、また無表情に目を逸らした。

「たいして高価なものじゃない」

彼は突然付け加えた。言い訳がましいほど硬い口調だった。「ただ……適当に買っただけだ」

少し間を置き、それでも足りないと思ったのか、さらに言葉を重ねた。「どうせ捨てるつもりだったからな。それならお前にやろうと思っただけだ」

美月は軽く「ええ」と答えた。これといった感情の起伏も見せず、ただギフトバッグを少し脇に押しやった。

大きな窓から差し込む陽光が、二人の間にくっきりと光の境界線を引いていた。

怜司は、美月の伏せられた睫毛が頬に淡い影を落としているのを見つめていた。不意に手を伸ばして彼女の顔に触れようとしたが、その手は途中で方向を変え、コーヒーカップを手に取った。

「もう少し笑え。いつも仏頂面で、見ているこっちがうんざりする」

彼は最後にそう言い残して立ち上がった。立ち上がり際の微かな風が、美月の耳元のおくれ毛を揺らした。

彼の足音が階段の上に消えてから、美月はようやくゆっくりとジュエリーボックスを開けた。

中に入っていたのはエメラルドのネックレスだった。宝石が朝の光の中で深く神秘的な輝きを放っている。

生前、藤原老夫人が最もいつも身につけていたものと、ほぼ同じだった。

しかし、美月には確信が持てなかった。

怜司が彼女に贈るプレゼントは、いつも適当なものばかりだった。もともと捨てる予定だったものや、おまけ、大して価値のないもの。

「あら？」 突然、背後から佐伯静江の不思議そうな声が聞こえた。「そのネックレス、藤原老夫人の形見じゃないですか？」

静江は藤原家の家政婦で、ずっと藤原老夫人の側に仕えていた。3年前に美月と怜司が結婚した際、老夫人が彼女をこの家に寄越してくれたのだ。

その言葉を聞いて、美月は一瞬動きを止めた。

「本当なの？」

静江は近づいてしばらく見つめた後、確信を持って頷いた。「ええ、間違いありません。これは老夫人の形見です。2本あって、すべて坊ちゃんに遺されたはずですよ」

静江の顔に笑みが浮かんだ。「坊ちゃんがこれを奥様に渡したということは、心の中では奥様をちゃんと想っている証拠ですよ」

美月は2階の方をちらりと見たが、何も言わず、静江にされるがままネックレスを着けてもらった。