その令嬢、多才につき。
章 3
水野海月は藤本圭子の手を握り、まるで藤本朝美の言葉が聞こえないかのように、笑みをたたえて言った。「おばあ様、少し咳き込んでいらっしゃるのでは？ 後で厨房で梨のスープを作ってきますわ。それを飲めば少しは楽になりますから」
圭子はこの素直で聞き分けの良い孫嫁がことのほか好きで、優しく言った。「ありがとう、海月ちゃん。年を取ると、体の不調が増えてね。あなたが気にかけてくれなければ、この老婆のことなど誰も気にも留めてくれないだろう」
無視された藤本朝美は顔を青くして言った。「離婚協議書にサインした以上、もう猫をかぶるのはやめたらどう？おばあ様に取り入れば、まだ藤本家の若奥様でいられるとでも思っているの？」
海月が口を開く前に、圭子が割って入った。「海月は藤本家に嫁いでからずっと、真面目に務めを果たしてくれていた。病床にいた暁の面倒をどれだけよく見ていたか、あなたは見ていなかったの？ 暁だけでなく、あなたや私に対しても、どこか至らない点があったかしら？ どうなの？二年間も世話をさせておいて、手のひらを返すなんてことができるの？」
「お義母様！水野海月なんて、水野家がどこからか拾ってきた素性の知れない子でしょう。なぜあんな子の肩を持つんですか？」
朝美は海月を鋭く睨みつけた。「私が何か間違ったことを言いました？ あんな素性の知れない娘が、藤本家の若奥様である資格なんてどこにあるんですか？ そもそも、お義母様とお義父様が庇って無理やり嫁がせなければ、私がこの家の門をくぐらせることは絶対にありませんでした。藤本家の富を享受しているのだから、暁や私たちに尽くすのは当たり前でしょう？ それに、嫁いで二年、お腹には何の音沙汰もない。後継ぎも産めない女なんて誰が欲しがります？ 暁が離婚を決めたのも、それが理由でしょう」
圭子の顔が険しくなった。「何を言うんだ、お前は」
朝美は思わず首をすくめたが、それでも強気に言い張った。「事実を言ったまでです。まあ、産まれなくて幸いでしたわ。離婚の時に面倒が増えるだけですから。あんな母親から産まれたところで、ろくな子どもにならないでしょうし」
あまりにひどい言葉に、圭子は顔をしかめ、海月の手を握りしめて言った。「海月、姑の言うことなんて気にしてはだめ。あの人は口が悪いだけだから。おばあちゃんの言うことを聞いて、意地を張らないでくれるかい？ 私にとって藤本家の孫嫁は、あなただけ。私とおじいちゃんがいる限り、暁の態度なんて心配しなくていい。あなたたち二人が、仲良く暮らしてくれるのが一番なんだから」
朝美は目を丸くし、憎々しげに言った。「お義母様、水野海月はいったいどんな魔術を使ったんです？ お義母様もお義父様も、ずっとあの子を庇ってばかり…… 水野海月！あなたと暁の未来はもうないの。物分かりがいいなら、とっとと出ていきなさい」
海月が圭子を見上げると、その瞳は潤んでいた。
圭子は冷静に言った。「海月の素性がどうであろうと、お前には関係ない。言ったはずだ、海月は私が守る人間だと。これ以上ここでわめくなら、お前が出ていきなさい！」
この厳しい言葉に、朝美の顔は赤くなったり青くなったりし、悔しげに唇を噛んで黙り込んだ。
圭子は海月に向き直り、尋ねた。「海月、あなたはどう思っているんだい？」
海月は顔を上げ、涙が頬を伝った。彼女は声を詰まらせながら言った。「おばあ様、今日、私は見てしまったんです……薄葉怜と暁さんが、私たちの結婚ベッドで戯れているのを。そして暁さんの態度を見て、悟りました。この結婚を続ける意味はないのだと」
圭子の顔から血の気が引いた。顔の皺が震える。「そうか……暁が、お前にすまないことをしたんだね」
彼女は海月の両手を強く握った。「この二年間、苦労をかけたね」
海月は答えず、リビングは束の間の静寂に包まれた。
次の瞬間、朝美の甲高い声がリビングに響き渡った。「あの女狐、薄葉怜が帰ってきたですって？ お義母様、私はこれで失礼します。あの女に思い知らせてやらなければ気が済みません」
彼女は慌ただしくバッグを掴むとリビングを飛び出し、瞬く間に姿を消した。
海月は涙を拭い、吹っ切れたように笑った。「おばあ様、私は大丈夫です」
圭子はため息をついた。「そういうことなら、もう何も言うまい。海月、これから暇ができたら、いつでもこのおばあちゃんの顔を見に来ておくれ。この老婆と話をしてくれるだけで、私は満足だから」
そう言ううちに、彼女の瞳は潤んでいた。彼女は海月という孫嫁が、本当に好きだったのだ。もしあの日、海月が嫁いでこなければ、暁は今も目覚めていなかったかもしれない。
海月は圭子の涙を拭い、これまでの年月、すべての人々の態度を思い返しながら、優しく言った。「はい、必ず。おばあ様、お元気で。厨房に梨のスープを作るよう、忘れずにお申し付けください」
彼女はきっぱりと背を向け、歩き去った。その瞳に宿る決意を、圭子は見逃さなかった。
圭子は目元に残る涙をそっと拭い、執事に命じた。「明日の昼、暁たちを全員、旧邸に呼び戻しなさい」
「かしこまりました」と執事は応えた。
海月が藤本家の旧邸を出ると、藤本家の運転手が車を寄せてきた。
「奥様、どちらへ向かいますか？」
運転手の口調は依然として恭しく、彼女を藤本家の女主人として扱っていた。
しかし、今日を境に、藤本家の女主人は彼女ではなくなる。
彼女は俯き、スマートフォンを開くと、一件のメッセージがポップアップした。
米田舞：【月の女神様、今夜、夜魅にお出ましになるご予定は？ あの薄葉怜が帰ってきたらしくて、藤本暁のバカが今夜、あいつのために歓迎パーティを開くんですって。結構な人数が集まるみたいだから、私たちも行って、あのバカ男女の度肝を抜いてやりましょうよ】
水野海月：【行く！】
米田舞：【？】
水野海月：【離婚したの。今、独り身】
チャット画面が一秒沈黙し、次の瞬間には感嘆符で埋め尽くされた。米田舞の興奮ぶりが手に取るようにわかる。
米田舞：【月の女神様、今どこにいるの？ すぐ迎えに行くから！十数えたら着く！】
海月は思わず笑ってしまい、位置情報を送ると、運転手に告げた。「光悦ビルまでお願いします」
光悦ビルは、京市でも有名な高級ショッピングモールで、世界中のハイブランドが集結している。
海月が姿を見せると、すぐに誰かが出迎えた。
「Umi、来てくれたのね。デザイン画を届けに来てくれたのかしら？」
豪華なメイクアップルームには、オートクチュールの華麗なドレスが無数に掛けられ、ドレスにあしらわれたダイヤモンドが照明を浴びて細かくきらめいていた。
A国のオートクチュールデザイナー、エリカが芝居がかった口調で近づき、海月の腕を取った。「ああ、あなたのその姿を見るたびに胸が痛むわ。その美しい顔をどうして隠すの？あなたは最も美しい花。もっと自由に、華やかに咲き誇るべきよ」
海月は瞬きをして言った。「ええ、エリカ、あなたの言う通りね。私を変えてくれる？」
エリカはさらに説得を続けようとしていたが、海月の言葉に虚を突かれた。「Umi、あなた、変わる気になったの？ なんてこと！私を選んだのは、あなたの人生で最も正しい選択よ」
彼はデザイン画のことなどそっちのけで海月を化粧椅子に座らせ、言い含めた。「Umi、あなたはここに座っているだけでいいわ。まったく新しいあなたに生まれ変わらせてあげるから」
彼は彼女の着ている服や手入れされていない髪を見て、メイクブラシを手に取り、やる気に満ちあふれていた。
舞が到着した時、海月はまだメイクの途中だった。
舞はエリカとは顔なじみで、挨拶を交わすと隣の化粧椅子に座り、興味深そうに言った。
「月の女神様の正式なご帰還、お祝い申し上げます。あなたの熱狂的ファン、米田舞、ただいま馳せ参じました。いつでもご命令を」
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