替え玉婚、相手は落ちこぼれのニートでした。〜実は国内一の大富豪でした〜

数日後、初晴はシンプルな白いキャミソールワンピースを身にまとい、一人で市郊外のひっそりとした小さな教会に立っていた。

彼女は、

一度も会ったことのない男と結婚しようとしていた。

正式なウェディングドレスは借りなかった。 こんなことにお金をかける気はなかったからだ。 節約したお金はすべて、梅乃の治療費に充てたかった。

花屋では、白いカスミソウの花束を安く買い、店主に頼んで純白のリボンを一本もらい、それで髪を簡単に束ねた。 幸い、初晴自身が秀麗な容姿と際立った気品を備えていたため、そのシンプルな装いはかえって彼女の清らかで俗離れした雰囲気を引き立てていた。

約束の結婚式の時刻は過ぎたが、花婿は一向に現れない。 教会はがらんとしており、式に参列する客も数えるほどしかいなかった。

文彦は初晴を慰めるように言った。 「焦るな、道が混んでいるのかもしれない。 もう少し待ってみよう」

初晴の呼吸が、一瞬止まった。

これから夫となる男について、彼女も噂を耳にしていた。 相手の名は瑛士。 定職にも就かず、ぶらぶらしている男だという。

そんな、まったく知らない男と結婚しなければならない。 初晴の心は不安でいっぱいだったが、彼女に選択の余地はなかった。

「花婿のほうは、親族が一人も来ていないのかしら?」 若葉は眉をひそめ、数えるほどしかいない教会の庭を見渡した。 彼女は今日、淡い紫のロングドレスをまとい、精巧な化粧を施している。 その優雅で高貴な装いは、穏やかで争いを好まない女性のように見えた。

神崎家がこの結婚式を重視していないのは明らかだったが、初晴自身も形式にはこだわらなかった。 彼女が唯一心配しているのは、梅乃の治療費のことだけだ。

初晴は声を潜めて若葉に尋ねた。 「結婚式が終わったら、すぐにお金をくれるのよね?」

梅乃を生き長らえさせるための治療費を工面するため、彼女は養父母の要求を受け入れ、自分の結婚と引き換えにその金を受け取ることに同意したのだ。

「もうすぐ家族になるのに、お金のことばかり口にするのはやめなさい」若葉は優しい口調で言ったが、そこにはわずかな苛立ちが滲んでいた。 「心配しなくても、 お金は一円たりともごまかさないわ、 もう何度も聞かないで」

その時、初雪も到着した。

彼女は高級オートクチュールのドレスをまとい、豪華な宝飾品を身につけ、悠真の腕に絡みつき、得意満面といった様子で教会に入ってきた。

初雪はまっすぐ文彦と若葉のそばへ歩み寄り、その顔には勝利の笑みが浮かんでいた。 彼女は初晴の恋人を奪い、初晴は今、貧乏で名もない“非嫡出子”と結婚するしかないのだ。

悠真は、白いワンピース姿の初晴をじっと見つめ、後悔と罪悪感に苛まれ、魂が抜けたような表情をしていた。

自分の裏切りのせいで、愛する女性が他の男と結婚しようとしている。

彼は今日、この結婚式に来たくなかった。 初雪が無理やり連れてきたのだ。 初雪の妊娠を知って以来、彼は彼女と一緒にいることを強いられていた。

教会に入ってから、悠真の視線は初晴から離れることがなかった。 初雪がそれを許容できるはずもなかった。

昔からずっとそうだった。 今も昔も、初晴がいるだけで、すべての人の視線が彼女に吸い寄せられるのだ。

嫉妬と不満がこみ上げ、初雪はお嬢様気質を爆発させ、場所もわきまえず罵声を浴びせた。 彼女は悠真に向かって叫んだ。 「まだ見てるの!その目、えぐり出してやろうか!あんな下品な女のどこがいいっていうのよ!」

悠真を罵り終えると、今度は初晴に向き直り、大声で嘲笑った。 「花婿はまだ来ないの? 自分の結婚式に遅れるなんて、 まともな人間じゃないわね、 それに、 男の親族が一人も来ていないなんて、 この“非嫡出子”、 家では本当に嫌われているのね」

このような言葉は、初雪が家で言い慣れているものであり、誰も彼女を責めることはなかった。 しかし、ここは公共の場であり、しかも彼女は花嫁の妹である。 その無礼で放肆な言動は、すでに周囲の客のひそひそ話を引き起こしていた。

初晴はスカートの裾をたくし上げ、一歩前に出た。 これまで、初雪がどれほど意地悪で放肆であろうと、彼女は何度も我慢してきた。 しかし、今回はその眼差しが氷のように冷たくなり、響き渡る厳しい声で叱責した。 「初雪、 “非嫡出子非嫡出子”と呼ぶのはやめて、 場所をわきまえて、 言葉に気をつけなさい、 あなたは最低限の礼儀も知らないの?」

初雪はその気迫に圧倒され、一瞬呆然とした。 彼女は初晴がこのような姿を見せるのを初めて見た。 彼女の印象では、姉はいつも言いなりになる存在だったのだ。

教会内が静まり返ったその時、固く閉ざされていた扉が突然、外から押し開けられた。

眩い日差しの中、一人の人影が逆光を背に歩み入ってきた。 それは、背が高く、肩幅が広く、脚の長い男だった。

教会の扉がゆっくりと閉まり、男は顔を上げた。 彼は深い黒い瞳で前方を見渡し、薄い唇を固く結んでいる。 節くれだった指でスーツのジャケットのボタンを留めており、慌てて駆けつけたことが見て取れた。

その容貌は、まるで創造主のすべての寵愛を受けたかのように比類なく美しく、一瞥しただけで、誰もが目を奪われ、視線を逸らすことができなかった。