亡き姉の影、偽りの妻

この街で唯一, 私が気にかけるのは信代おばあちゃんだけだった. 彼女だけが, 私を人間として扱ってくれた.

「あんたの決断は正しいわ. 自分を大切にしなさい」

信代おばあちゃんは, 私の手を握り, 優しく言ってくれた. その言葉は, 私の心を温かく包んだ.

「ありがとう, おばあちゃん」

私は, そう言って微笑んだ. 私の心は, 少しだけ軽くなった.

「もう過去は振り返らないで. 前だけを見て生きなさい」

信代おばあちゃんは, 私の頭を撫でながらそう言った. 私は, 頷いた.

私は, 健康を取り戻した. そして, これから新しい人生を歩むのだ. 私は, 自分の力で生きていくことができる. 私は, そう信じていた.

「そういえば, あの女の子のことだけど…まだ引き取りたいと思ってる? 」

信代おばあちゃんは, 少し躊躇しながらそう言った. 私は, 彼女の言葉に, 一瞬戸惑った.

「あの女の子…? 」

私は, そう言って首を傾げた.

「ええ, あの施設にいた子よ. 両親を亡くして, 身寄りがなくて…」

信代おばあちゃんは, そう言ってあの子の悲しい身の上を話してくれた. 私は, あの子のことを覚えていた. 私もまた, 身寄りのない孤独な人間だったからだ.

私は, 以前, あの女の子を引き取りたいと思ったことがあった. 定六郎も, その時は賛成してくれた. しかし, 彼はすぐに「忙しい」という理由で, その話を延期した. そして, いつの間にか, その話は立ち消えになっていた.

私は, その時, 定六郎が春花のことで頭がいっぱいだったことを知っていた. 彼は, 私にも, あの子にも, 全く関心がなかったのだ.

信代おばあちゃんと話した後, 私の心は, 少しだけ軽くなった. 私は, その足で, 瑞生の誕生日会へと向かった.

会場に向かう途中, 私は定六郎と瑞生, そして春花を見かけた. 彼らは, まるで本当の家族のようだった. 定六郎は, 春花に寄り添い, 瑞生も春花の手を握っていた.

私は, その光景を見て, 胸の奥が締め付けられるのを感じた. かつて私も, 定六郎と瑞生と三人で, あんな風に笑い合っていたことがあった. しかし, それは, もう遠い過去の出来事だった.

定六郎は, 昔は私にも優しかった. 私が落ち込んでいる時には, いつも傍にいてくれた. しかし, 今は…私の存在は, 彼にとって何の意味も持たなかった.

その時, 司会者の声が聞こえた.

「さあ, 優勝者の発表です! 大沢瑞生ちゃん, おめでとう! 」

瑞生の名前が呼ばれ, 彼女は舞台に上がった. 瑞生は, 春花に手を取られ, 笑顔で舞台に上がった.

「瑞生ちゃん, おめでとう! 誰に感謝の気持ちを伝えたいかな? 」

司会者が尋ねると, 瑞生はマイクを握りしめ, 大きな声で言った.

「瑞生ママ! ありがとう! いつも瑞生のこと, 大切にしてくれてありがとう! 」

瑞生は, そう言って春花を見上げた. 春花は, 瑞生の頭を撫でながら, 私を一瞥した. その視線は, 私を嘲笑っているかのようだった.

私の心は, 完全に砕け散っていた. 私は, その場に立ち尽くしたまま, 乾いた笑いを漏らした. 私の目からは, 涙が溢れ出した.

もういい. 私は, この光景を見て, 完全に心が壊れた. もう, ここには私の居場所はない.

私は, この家を出ていくことを, 心から決意した.

「瑞生ちゃん, そして瑞生ママ, お父様も, 本当におめでとうございます! 」

司会者の声が, 私の耳に響いた. 私は, もうこれ以上, その場にいることができなかった. 私は, 踵を返し, その場を去ろうとした.

「杏樹さん! 」

春花の声が, 私の背中に突き刺さった. 私は, 立ち止まった.

「杏樹さん, どこに行くの? 一緒にケーキを食べましょうよ! 」

春花は, そう言って私に近づいてきた. その声は, 私を嘲笑っているかのようだった.

「あんたなんか, いらないわよ! 」

瑞生の声が, 私の耳に突き刺さった. 私の心は, もう何も感じなかった.

「ねえ, 杏樹さん. 瑞生も, あなたと一緒にケーキを食べたいって言ってるわよ」

春花は, そう言って私の腕を掴もうとした. 私は, 彼女の手を振り払った.