小悪魔な君を、甘やかしたい――病み系社長の愛情攻撃

白川南音は、まるで他人のものを黙って持ち出した盗人のような扱いを受けていた。

「今どこにいる？ 雪織にそのネックレスをつけてパーティーに出てもらう約束をしたんだ。 すぐに返してこい！」

入口で招待状を手渡しながら、南音は電話口に冷笑を浮かべて言い放った。「そのネックレスは、私が白川家から持ってきた嫁入り道具よ。 どうして他人に勝手に使わせられるの？ それとも朝倉家って、もうそんなに逼迫してるの？妻の持参金まで引っ張り出さなきゃ回らないなんて、情けない話ね」

朝倉奏真は言葉を詰まらせた。

しばしの沈黙のあと、低く重たい声が返ってくる。

彼は厳しい声で言った。 「南音、これが最後の警告だ。 さっさと返せ。俺を本気で怒らせたら、どうなるか分かってるよな」

あの声色は、かつて彼が全ての我慢を打ち捨てたときの合図だった。

続くのはいつも、連絡先の削除とブロック、そして最低一ヶ月のシカト。 南音がどれだけ頭を下げ、声を震わせても、彼の微笑みひとつさえ返ってこなかった。

前世――彼のご機嫌をうかがうことがすべてだった日々を思い返し、南音は内心で吐き気を覚える。

「じゃあ、私からも最後にひとこと言わせてもらうわ」 声に棘を含ませて、彼女は言い放つ。「妻の持参金で、他の女に『贈り物』って――朝倉奏真、君は社長のくせにヒモ気取り 「怒りたいなら好きなだけ怒れば？ 病気の、早期発見を祈ってるわ」

言うが早いか、電話を一方的に切った。受話器の向こうで、奏真が歯ぎしりしている気配が手に取るようにわかる。

いつもは彼が電話を切る側だった。南音から切られるなんて、彼にとっては屈辱だったに違いない。

すぐ隣でその様子を見ていた朝倉雪織が、恐る恐る声を上げる。「奏真お兄ちゃん……南音お姉ちゃん、もしかして……私と一緒にオークションに行くのが気に入らなくて、 わざとネックレスを貸してくれなかったのかな……？」

その言葉に、朝倉奏真の怒りはさらに勢いを増し、炎のように燃え上がった。

「またその手か……俺の気を引きたいばかりに、 こんな見え透いた真似をするとは。結婚してまだ一年ちょっとで、白川南音がここまで浅ましい女になるとはな……」吐き捨てるような声には、嘲りと失望が滲んでいた。

南音がネックレスを返す気がないと悟った朝倉雪織は、内心の苛立ちを必死に抑えながら、泣きそうな顔で口を開いた。

「……もう、いいよ。私、宴には行かない。 たかが一本のネックレスのために、南音お姉ちゃんがここまで敵意を向けるなんて……もし本当に私があなたのパートナーとして現れたら、どれだけ取り乱すかわからないし」

「取り乱させておけ 恥をかくのは白川家なんだからな！」

怒鳴ったあとで、奏真はふうっと息を吐き、感情を整えるように雪織の髪をそっと撫でた。「心配するな。君には必ず、エメラルドのネックレスを身に着けさせてやる。今日の会場で、誰よりも美しく、誰よりも注目を集める存在にしてみせる」

その言葉に、雪織の瞳がぱっと輝いた。 「さすが奏真お兄ちゃん……私、やっぱり一番好き！」彼の胸元に顔をうずめ、雪織は嬉しそうに甘えた。

一方その頃、会場に足を踏み入れた白川南音のもとへ、スーツ姿のプロフェッショナルが丁寧に頭を下げながら近づいてきた。

「朝倉夫人、今回のオークションでご出品される品について、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

南音は歩みを止め、ほんの一瞬だけ思案の間を置いたのち、静かに言った。「今回の出品は……朝倉家ではなく、私個人の名義でお願いしたいのですが、 可能かしら？」

マネージャーは一瞬言葉を失い、すぐに表情を戻して丁寧に答えた。「もちろん可能です。 オークションはすべて、出品者様のご意志を最優先とさせていただいております」

南音は軽くうなずくと、首元にかかったエメラルドのネックレスにそっと手を添えた。

「私の出品物は……このネックレスよ」

その言葉に、マネージャーの目が見開かれる。 彼はこの世界で長年オークションを取り仕切ってきたプロフェッショナルだ。そのネックレスがいかほどの価値を持つか、ひと目で理解した。

「奥様……その、ご厚意には心から感謝申し上げます。しかしながら、今回のオークションは主に慈善活動を目的とした場でして、また、これは一ノ瀬家が各界名士との親交を深めるための社交の場でもあります。決して本格的な競売ではないのです」 「このネックレスの素材は極めて希少で、職人の技術も最上級。それに……かなりの年代を経た継承品であることも、拝見すればすぐにわかります。 このような場所で出品されるのは、いささか“宝の持ち腐れ”になってしまうのではと……」

白川南音の唇に、ふっと意味深な笑みが浮かんだ。 もちろん、このネックレスの価値は誰よりも自分が知っている。祖母が嫁入り道具として、特別に誂えてくれた品だ。本来であれば、人前に出すつもりなど毛頭なかった。

だが――前世の記憶が蘇る。朝倉雪織が、注目を集めたいがために彼女の了承も得ず、このネックレスを勝手に出品したのだ。

それを会場の主催者である一ノ瀬家の老夫人が一目で気に入り、その場で最高額で落札。さらに、その縁で朝倉家と一ノ瀬家の提携話が持ち上がり、朝倉家は一気にただの名家から上流の頂点へと駆け上がっていった――。

かつて――このネックレスの本当の持ち主である白川南音が、ただ自分の物を取り戻そうとしただけで、 朝倉奏真から「狂った女」呼ばわりされ、朝倉奏真から「狂った女」呼ばわりされ

その日を境に、彼女は一切の社交の場から姿を消した。

ならば今回は――誰かのために尽くすのではなく、自らの意思で、この手に勝利をつかむ。

「慈善の名のもとに行うのなら、差し出すものには誠意と真心が必要だと思います。それが、きっと一ノ瀬老夫人がこの晩餐会を開かれた本当の目的ではないでしょうか」その一言は、気品と気概をにじませながらも、決して押し付けがましくない。聞いていたマネージャーも、自然と目に敬意の色を浮かべた。

「ただ……ひとつだけ、お願いがあるんです」白川南音は微笑みを添えて言った。 「このネックレスを紹介する際、私自身がモデルとしてステージに上がりたいのです。だって、このネックレスのことを一番よく知っているのは、私ですから」

マネージャーは一瞬目を丸くした。このようなリクエストは通常ルールに反する。だが、そもそも慈善オークション自体が格式ばったものではない。出品者の意向を尊重するのが通例だ。

「承知いたしました。ステージの準備が整いましたら、こちらからご案内させていただきます」

そのやり取りのすべてが、二階の特別室からじっと見つめる二人の目に映っていた。 ひとりは香槟色のスーツに身を包み、胸元のシャツははだけ、鍛えられた胸筋を惜しげもなく覗かせている男。派手で自信満々、まるでステージの主役のような存在感だった。

「すげぇな、白川のお嬢様って、そこまで思い切る？ あんな超一級のネックレスまで持ってくるとは。しかも自分がモデルだなんて…… あれを落札したら、否応なしに注目の的だろ？」

そう言って、彼はソファに座るもうひとりの男に視線を送った。その男は半身を影の中に沈め、表情の多くは窺えない 「なあ……彼女、もしかしてお前の祖母さんが、ずっとあのネックレスを欲しがってたこと、知ってるんじゃないのか？」

静かにワインを口に含んだ一ノ瀬 澪は、しばらく黙ったままグラスを揺らし――やがて低く呟いた。 「……彼女、結婚してるはずだろう？ なのに、どうして一人で来てる？」