籠の中の身重な鳥、冷酷な御曹司の甘い束縛

三谷美月は頭の回転が速く聡明な女だ。だがどれほど利口な人間でも、心に情けが宿った瞬間、冷静さを保つのは難しい。

「貧しい家だからといって、犬すら離れはしない。我が子ならなおさらだ。私の子供はこの暮らしを嫌っていないのに、あなたは子供の身になって、私を見下しているの？」

彼女は昔から口が強く、譲歩することを知らなかった。

鷹司彰は彼女の性格をよく知っている。三谷美月は己の信念を曲げない、自分の決めたことは最後まで貫き通す女だ。

以前仕事の場でも、彼女は何度も自分に歯向かった。一つの事業評価をめぐり、解雇のリスクを顧みず、敢然と意見をぶつけてきたこともあった。

ただ一つ、夜の閨の中だけは、彼女が素直に身を委ね、弱さを見せてくれた。

だが今回は事情が違う。彼女がどれほど意地を張ろうとも、鷹司彰は一歩も引くつもりはなかった。

「三谷美月、貴女は私と対等に渡り合えると思っているのか？」

相手が力ずくで迫ってくる言葉に、美月はまるで見えない大きな手に首を絞められたような息苦しさを覚えた。言い返す言葉も、反撃する力も、完全に奪われてしまう。

美月は唇を引きつけ、淡い笑みを浮かべた。

「鷹司様、誤解なさっていますわ。」

「あの子は稲葉結優さんの子供です。退勤後に病院へ見舞いに行き、それから家に戻ったところなの。」

鷹司彰は眉根を寄せ、じっと彼女を見つめた。疑いの眼差し、そして詳細に観察する視線が美月を貫く。

目をやると、彼女はタイトなヒップスカートを着ており、引き締まった腰と艶やかな肢体は、妊娠していた様子も、出産直後の様子も微塵も感じさせなかった。

「そういえば、稲葉結優のこと、覚えていらっしゃる？以前よく話題に出していた友人なの……」

美月が言い訳を続けようとしたが、鷹司彰は耳を貸そうともしなかった。

ポケットからタバコを取り出して唇にくわえ、火をつけると窓際へ移り、ゆっくりと煙を吐き出した。

たった一時間の間に、突然父親になったかと思えば、それが誤解だと分かる。混乱した心を落ち着けるため、彼はただ煙を吸い続けた。

半年ぶりに顔を合わせた三谷美月は、どこか以前とは雰囲気が変わったように見える。言葉にできない違和感を抱きながら、彼は窓ガラスの映る姿を通して、彼女をじっと眺めた。

昔、夫婦だった頃の彼女は、多少気まぐれなところはあっても、自分の前では飼い猫のように従順で、おとなしく寄り添ってきた。

だが今の彼女は、野良猫のように気ままで、捉えどころがない。

まさかこんな突飛ないたずらを仕掛けてくるとは思いもしなかった。

美月は窓際に歩み寄り、窓を大きく開けた。真冬の身に染みる冷たい風が部屋に吹き込み、充満していたタバコの煙を散らしていく。

「誤解だったとはいえ、少し気になりますわ。もし本当に子供がいたとしたら、佐野さんと子供、どちらか一方しか選べない状況になった時、貴方はどちらを選びますの？」

彼女は自分の立場を心得ていた。自分は最初から、鷹司彰の選択肢にすら入っていない存在なのだ。

「そんな仮定の話は無意味だ。」

鷹司彰はタバコの火を揉み消した。部屋中を探したが灰皿が見当たらず、火の消えた吸い殻を手に持ったまま、その場を離れた。

彼は真夜中に元妻と昔話をするような、暇な人間ではない。

美月は内心で思った。あの SNS の投稿を見なければ、この男は一生、自分と顔を合わせることもなかっただろう。

一ヶ月ほど前、ホテルで偶然出会った時を除いては。その日、彼は酔いつぶれており、二人は再び関係を持ってしまった。

気まずさを恐れた美月は、彼が目を覚ます前に慌てて着替え、その場を逃げ出した。

この出来事を胸の奥に秘め、一生口にしないつもりだった。だが思いがけず、その一夜が身に宿り、芽を出してしまった。

彼女は本当に妊娠していた。現在六週目で、胎児は順調に発育している。

窓の外では大雪が降りしきり、綿菓子のような大きな雪片が舞い落ちていた。黒い服を身にまとった鷹司彰の姿は、白い雪景色の中で一際目立っている。

美月は窓を閉め、冷たいガラスに額をつけ、彼が吸い殻をゴミ箱に捨て、道端に停まったブガッティに乗り込み、車を走らせて遠ざかっていく姿を見送った。

高級スポーツカーが、この下町の貧しい地域に存在するのはあまりに不釣り合いだ。

まるで鷹司彰自身も、本来三谷美月の人生に現れるべき存在ではなかったかのように。

美月は心に決めた。逃げよう。鷹司彰から、できる限り遠くへ。