Playback Love ―再生される一夜―
章 2
エミリーは私の返事に驚いた。「まさか承諾したの？ あなたのメイトを諦める気？」
「彼のことを深く愛していたでしょう？」
エミリーは何かに思い至ったように、声を震わせた。「オードリー、あのアルファに虐められたの？」
私の目からまた涙が溢れ出た。彼女に心配をかけたくなくて、必死に喉を締め付け、普通に聞こえる声を出そうと努めた。
エミリーはこんなにも私に良くしてくれるのに、私はなんて愚かなのだろう。
「大丈夫……自分で決めたことだから。彼はもう、私のメイトじゃない」
しかし、エミリーが私の声の異常に気づかないはずがなかった。
彼女の声が低くなる。「彼に虐められたのね？ いったい誰？」
「そいつには代償を払わせてやる」
言うつもりはなかった。もし話せばエミリーはさらに憤慨し、以前から残っていた他の部族の者たちを皆殺しにしかねない。
そんなことはさせられない。最近、何人かが彼女のアルファとしての地位に挑戦しようとしている。もし私のために彼らを殺せば、彼女の評判は地に落ちるだろう。
毎回姉に助けてもらうわけにはいかない。自分の力で解決しなければならない。
そこで私は鼻をすすり、笑って言った。「大丈夫だよ、お姉ちゃん。私一人で解決できるから」
エミリーは私の言葉を完全には信じていなかったが、それでも私の意思を尊重してくれた。
切れた電話を見つめ、それから分厚い雲に覆われた空を見上げ、私は心の奥底で誓った。
ここを去る時が来たのだと。
……
私とウォークリーの家に戻り、自分の荷物をまとめ始めた。
家の中には、かつての私たちの思い出が数多く残っていた。
しかし今、甘い記憶のすべてが、私を傷つける証拠の一つひとつへと変わり果てていた。
吐き気がする。
遊園地で撮った写真を一枚ごみ箱に捨てた、ちょうどその時、ウォークリーが帰ってきた。
彼の身体から知らないフェロモンの匂いがして、私は無意識に眉をひそめた。
しかし、彼がどうなろうと、もはや私には関係のないことだ。
そう思うと、私は無感動に目を伏せ、黙々と荷造りを続けた。
ウォークリーは甘やかすような眼差しで私に歩み寄り、いつもと同じように私の額にキスをした。
「僕の愛しいオードリー、よく眠れたかい？」
私は答えずに沈黙し、彼がキスした場所を腕で拭った。
彼はあまりに芝居が上手い。もしあの言葉を聞いていなければ、彼のこの様子を見て、心の中は私でいっぱいなのだと信じ込んでしまっただろう。
唇を噛み締めると、心に無数の針が突き刺さるような、骨の髄まで達する痛みが走った。
ウォークリーは何かおかしいと感じたようだった。心配そうに顔を覗き込み、何かを問いかけようとしたが、その言葉はごみ箱の中の写真を見て途切れた。
「どうして捨てたんだ？」
ウォークリーが私の手を引いたが、私は彼の視線を避け、淡々と言った。「もう好きじゃないから」
ウォークリーは軽く笑い、私の手を優しく撫でた。
「また遊園地に行きたくなったのかい？ それなら三日後にもう一度行って、新しい写真を撮るのはどうかな？」
「ちょうど君に贈るものを用意していたんだ。僕たちの記念日のプレゼントにするのはどうだろう？」
私は心の中で冷笑した。
（記念日のプレゼント？）
（知っている。私たちの記念日は、姉さんの誕生日でもあるのだ。）
（彼が言うプレゼントを待つまでもなく、彼は私の動画を公表するのだろうか？）
（それとも、あのセックスビデオこそが、彼が私にくれる記念日のプレゼントだというのか？）
興奮したふりをすることは、あまりに難しかった。
ただ微笑んで彼を見上げる。「本当？ とても楽しみだわ。私もあなたへのプレゼントを用意したの」
私の反応が普段と違っていたからか、ウォークリーは思わず眉をひそめた。
「オードリー、あまりはっきりとは言いたくないんだけど、記念日には君はきっと感動して泣いてしまうと思う。だから、君のお姉さんもこちらに呼んだらどうかな？」
私は勢いよく顔を上げ、衝撃を受けて彼を見つめた。心臓が細かく引き裂かれるように痛んだ。
（彼と契りを交わしたいという私の気持ちを利用して、姉さんまで騙して呼び寄せようとするなんて！）
ただ姉に復讐するためだけに、自分を地獄に突き落とすためだけに！
私は深く息を吸い込んだ。
「ウォークリー、姉さんはとても忙しいの。部族の管理でやることがたくさんあるわ」
「彼女の邪魔はしない方がいい。私たち二人だけでお祝いすればいいじゃない」
私の言葉を聞いて、ウォークリーは焦りを露わにし、飛びかかるようにして私の手を強く握りしめた。「だめだ！今回は彼女に絶対来てもらわないと！」
私は息を呑んだ。ウォークリーは突然、自分の失態に気づき、手を引っ込めた。
赤く腫れた手首を見つめ、私は黙って彼を睨んだ。
「すまない、ベイビー」
「焦りすぎたよ。こういうことは家族に見届けてもらわないと。君が後で悲しむんじゃないかと思って」
「僕は……君を月の女神のもとへ連れて行きたいんだ」
ウォークリーの暗示はあまりに明白だったが、私はただ視線を逸らし、自分の荷物をまとめ続けた。
私が怒っていると悟った彼は、溜め息をつき、私の方へ歩み寄ってきて、以前のようにキスをしようとした。
「触らないで……」
ウォークリーは聞く耳を持たず、その手はさらに私の服の中へと忍び込んできた。
私は彼の頬を思い切り平手で打ち、私の内にいる狼もまた、怒りの声を上げた。
「今日はしたくない」
ウォークリーは私の感情の変化に驚き、自分の顔を押さえたまま、しばらくしてようやく頷いた。
「わかった」
彼が去っていく背中を見送り、私は安堵の息をついたが、同時に足の力が抜け、その場に崩れ落ちた。
床に滴る水の染みに気づき、手を顔にやると、自分が泣いていることを初めて知った。
……付き合い始めてから今まで、私がウォークリーの意見に一度でも反対したことはなかった。
彼を悲しませたくなかった。それなのに、彼は私の心を数え切れないほど切り裂いた。
深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がって荷造りを再開した。
お揃いの品をすべて捨て終えた時、スマートフォンの通知音が鳴った。
画面を開いて、私は息を呑んだ。
【私は月の女神に認められたウォークリーのメイトよ。一度会わない？】
ウォークリーがくれた愛の証が、私の手から滑り落ち、ごみ箱の中へと消えた。
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