Playback Love ―再生される一夜―

エミリーは私の返事に驚いた。「まさか承諾したの？ あなたのメイトを諦める気？」

「彼のことを深く愛していたでしょう？」

エミリーは何かに思い至ったように、声を震わせた。「オードリー、あのアルファに虐められたの？」

私の目からまた涙が溢れ出た。彼女に心配をかけたくなくて、必死に喉を締め付け、普通に聞こえる声を出そうと努めた。

エミリーはこんなにも私に良くしてくれるのに、私はなんて愚かなのだろう。

「大丈夫……自分で決めたことだから。彼はもう、私のメイトじゃない」

しかし、エミリーが私の声の異常に気づかないはずがなかった。

彼女の声が低くなる。「彼に虐められたのね？ いったい誰？」

「そいつには代償を払わせてやる」

言うつもりはなかった。もし話せばエミリーはさらに憤慨し、以前から残っていた他の部族の者たちを皆殺しにしかねない。

そんなことはさせられない。最近、何人かが彼女のアルファとしての地位に挑戦しようとしている。もし私のために彼らを殺せば、彼女の評判は地に落ちるだろう。

毎回姉に助けてもらうわけにはいかない。自分の力で解決しなければならない。

そこで私は鼻をすすり、笑って言った。「大丈夫だよ、お姉ちゃん。私一人で解決できるから」

エミリーは私の言葉を完全には信じていなかったが、それでも私の意思を尊重してくれた。

切れた電話を見つめ、それから分厚い雲に覆われた空を見上げ、私は心の奥底で誓った。

ここを去る時が来たのだと。

……

私とウォークリーの家に戻り、自分の荷物をまとめ始めた。

家の中には、かつての私たちの思い出が数多く残っていた。

しかし今、甘い記憶のすべてが、私を傷つける証拠の一つひとつへと変わり果てていた。

吐き気がする。

遊園地で撮った写真を一枚ごみ箱に捨てた、ちょうどその時、ウォークリーが帰ってきた。

彼の身体から知らないフェロモンの匂いがして、私は無意識に眉をひそめた。

しかし、彼がどうなろうと、もはや私には関係のないことだ。

そう思うと、私は無感動に目を伏せ、黙々と荷造りを続けた。

ウォークリーは甘やかすような眼差しで私に歩み寄り、いつもと同じように私の額にキスをした。

「僕の愛しいオードリー、よく眠れたかい？」

私は答えずに沈黙し、彼がキスした場所を腕で拭った。

彼はあまりに芝居が上手い。もしあの言葉を聞いていなければ、彼のこの様子を見て、心の中は私でいっぱいなのだと信じ込んでしまっただろう。

唇を噛み締めると、心に無数の針が突き刺さるような、骨の髄まで達する痛みが走った。

ウォークリーは何かおかしいと感じたようだった。心配そうに顔を覗き込み、何かを問いかけようとしたが、その言葉はごみ箱の中の写真を見て途切れた。

「どうして捨てたんだ？」

ウォークリーが私の手を引いたが、私は彼の視線を避け、淡々と言った。「もう好きじゃないから」

ウォークリーは軽く笑い、私の手を優しく撫でた。

「また遊園地に行きたくなったのかい？ それなら三日後にもう一度行って、新しい写真を撮るのはどうかな？」

「ちょうど君に贈るものを用意していたんだ。僕たちの記念日のプレゼントにするのはどうだろう？」

私は心の中で冷笑した。

（記念日のプレゼント？）

（知っている。私たちの記念日は、姉さんの誕生日でもあるのだ。）

（彼が言うプレゼントを待つまでもなく、彼は私の動画を公表するのだろうか？）

（それとも、あのセックスビデオこそが、彼が私にくれる記念日のプレゼントだというのか？）

興奮したふりをすることは、あまりに難しかった。

ただ微笑んで彼を見上げる。「本当？ とても楽しみだわ。私もあなたへのプレゼントを用意したの」

私の反応が普段と違っていたからか、ウォークリーは思わず眉をひそめた。

「オードリー、あまりはっきりとは言いたくないんだけど、記念日には君はきっと感動して泣いてしまうと思う。だから、君のお姉さんもこちらに呼んだらどうかな？」

私は勢いよく顔を上げ、衝撃を受けて彼を見つめた。心臓が細かく引き裂かれるように痛んだ。

（彼と契りを交わしたいという私の気持ちを利用して、姉さんまで騙して呼び寄せようとするなんて！）

ただ姉に復讐するためだけに、自分を地獄に突き落とすためだけに！

私は深く息を吸い込んだ。

「ウォークリー、姉さんはとても忙しいの。部族の管理でやることがたくさんあるわ」

「彼女の邪魔はしない方がいい。私たち二人だけでお祝いすればいいじゃない」

私の言葉を聞いて、ウォークリーは焦りを露わにし、飛びかかるようにして私の手を強く握りしめた。「だめだ！今回は彼女に絶対来てもらわないと！」

私は息を呑んだ。ウォークリーは突然、自分の失態に気づき、手を引っ込めた。

赤く腫れた手首を見つめ、私は黙って彼を睨んだ。

「すまない、ベイビー」

「焦りすぎたよ。こういうことは家族に見届けてもらわないと。君が後で悲しむんじゃないかと思って」

「僕は……君を月の女神のもとへ連れて行きたいんだ」

ウォークリーの暗示はあまりに明白だったが、私はただ視線を逸らし、自分の荷物をまとめ続けた。

私が怒っていると悟った彼は、溜め息をつき、私の方へ歩み寄ってきて、以前のようにキスをしようとした。

「触らないで……」

ウォークリーは聞く耳を持たず、その手はさらに私の服の中へと忍び込んできた。

私は彼の頬を思い切り平手で打ち、私の内にいる狼もまた、怒りの声を上げた。

「今日はしたくない」

ウォークリーは私の感情の変化に驚き、自分の顔を押さえたまま、しばらくしてようやく頷いた。

「わかった」

彼が去っていく背中を見送り、私は安堵の息をついたが、同時に足の力が抜け、その場に崩れ落ちた。

床に滴る水の染みに気づき、手を顔にやると、自分が泣いていることを初めて知った。

……付き合い始めてから今まで、私がウォークリーの意見に一度でも反対したことはなかった。

彼を悲しませたくなかった。それなのに、彼は私の心を数え切れないほど切り裂いた。

深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がって荷造りを再開した。

お揃いの品をすべて捨て終えた時、スマートフォンの通知音が鳴った。

画面を開いて、私は息を呑んだ。

【私は月の女神に認められたウォークリーのメイトよ。一度会わない？】

ウォークリーがくれた愛の証が、私の手から滑り落ち、ごみ箱の中へと消えた。