九つの選択、最後の別れ

橘 澪 POV:

「一体どういうことだ？」

涼介の声がドアの外まで追いかけてきたが、私は足を止めなかった。

沙耶の軽やかで、見下すような笑い声が彼の後に続いた。

「ああ、彼女のことは気にしないで、涼介。大げさに騒いでるだけよ。それより、約束してくれたモナコ旅行のことだけど…」

彼の足音は追ってこなかった。

もちろん、追ってくるはずがない。

彼はもう彼女のものに戻ったのだ。ずっとそうだったように。

涼しい夜の空気が顔に心地よかった。

四年間、私の胸を押しつぶしていた重荷が、初めて持ち上がった気がした。

静かで、穏やかだった。

私はハンドバッグを握りしめた。

サインされた書類のくっきりとした端が、確かな、心強い存在感を示している。

自由。

彼が帰宅したのは遅い時間だった。

画廊が閉まり、沙耶が望む場所へ連れて行かれたずっと後だ。

私は私たちの寝室で、小さなスーツケースに荷物を詰めていた。

彼は後ろから私を抱きしめ、私の肩に顎を乗せた。

それは慣れ親しんだ仕草で、かつては私を安心させてくれたものだった。

今では、それは檻のように感じられた。

「遅くなってごめん」と彼は私の髪に囁いた。「さーやが大変だったんだ。彼女、すごく罪悪感を感じてて…わかるだろ」

私は答えなかった。

彼はため息をつき、腕の力を強めた。

「まだ今夜のこと、怒ってるのか？」

乾いた、ユーモアのかけらもない笑いが私の唇から漏れた。

「怒ってる？いいえ、涼介。怒ってなんかないわ」

彼は私を自分の方に向かせた。その眉間には混乱のしわが寄っている。

彼は私の涙や、静かな懇願に慣れきっていた。

この穏やかな空虚さにどう対処していいのかわからないのだ。

「じゃあ、どうしたんだ？」

「ただ疲れただけ」と私は言った。彼を通り越し、これから私が去る生活を見つめながら。「慰み者でいることに疲れたの」

「それはフェアじゃない、澪。沙耶との約束は知ってただろ。もう終わったんだ。九回のさよならは終わった。これからは俺たちの番だ」

私の番。

まるで私が、彼がようやくプレイする気になったゲームであるかのように。

「いいえ」と私は言った。声は平坦だった。「終わりよ」

私はハンドバッグから折りたたんだ書類を取り出し、彼に差し出した。

彼はそれを受け取り、法律用語の並んだ文章に目を通した。

私は彼の顔が変わっていくのを見ていた。

混乱が不信に、そして暗く、込み上げる怒りへと変わっていく。

紙が彼の手の中で震えていた。

「なんだこれは？冗談だろ？」

彼は低い、危険な声で問い詰めた。

「一時間前にあなたがサインしたのよ、涼介。あなたは彼女を喜ばせるのに必死で、自分が何に同意しているのかさえ読まなかった」

彼は署名欄を、自分の不注意な走り書きを見つめた。

「彼女が俺を騙したのか」

「そうよ」と私は同意した。「でも、あなたは彼女にそうさせた。いつもそうだった」

何年もの間、私は彼が彼女を擁護するのを聞いてきた。

『彼女はただ繊細なんだ、澪』

『彼女は色々大変だったんだ』

『彼女はそういう意味で言ってるんじゃない』

彼は彼女の残酷さに対して無限の言い訳を用意し、私の痛みに対しては一言の慰めもなかった。

彼は彼女を選んだ。毎回、毎回。

彼は私たちの記念日よりも、私の家族よりも、私の健康よりも、私の仕事よりも、彼女を選んだ。

私がそばにいてと懇願した時も、私が黙っていた時も、彼は彼女を選んだ。

ベッドは整えられていなかった。

私はベッドを整えずに放置したことなど一度もなかった。

それは私たちの生活を定義してきた、小さな家庭的な儀式の一つだった。

また一つの嘘。

その夜、彼は客間で眠った。

翌朝、私は荷造りを続けた。

私の人生は二つのスーツケースに収まった。

この家の他のものはすべて、彼か、あるいはすべての部屋に取り憑いている彼女の亡霊に属しているように感じられた。

クローゼットの奥、宝石箱の中に隠してあったそれを見つけた。

片方だけの、けばけばしいダイヤモンドのイヤリング。沙耶のものだ。

彼女はいつも自分の痕跡を残していく。自分の縄張りを主張するように。

私は、涼介が二回目の結婚記念日にくれた、お揃いのネックレスを手に取った。

当時は重く感じた。義務の鎖のように。

今ではただ安っぽく感じられる。汚れている。

家全体が汚れているように感じられた。

家具の一つ一つ、壁にかけられた絵画の一枚一枚が、私の愚かさの記念碑だった。

私はダイニングテーブルの上に広げられた、新しい画廊の設計図を見た。

これは私のものだ。

私自身の両手で、私自身の才能を見抜く目で築き上げたもの。

それは私の人生の中で、涼介が触れることのできなかった唯一の部分だった。

私は弁護士にテキストメッセージを送り、私と涼介の家、一条グループの不動産帝国を結びつけていたコンサルティング会社を解散させた。

また一つ、繋がりが断ち切られた。

私のスマホが震えた。

友人の杏奈からのメッセージだった。彼女はジャーナリストで、いつも何かを知っている類の人だ。

『今夜の同窓会の募金パーティーに来た方がいいわよ。もしかしたら…色々わかるかも』

私は行くのをやめようと思っていた。

あの笑顔の毒蛇たちの群れに直面することを考えると、肌が粟立った。

しかし、杏奈のメッセージには警告が含まれていた。

沙耶は、もちろんそこにいた。

彼女は取り巻きの輪の中心で、皆が彼女の一言一句に聞き入っている。

まるで獲物を追い詰めたばかりの捕食者のようだった。

「それでね、信じられる？涼介ったら、彼女を道の脇に置き去りにしたのよ」と沙耶は言っていた。その声は最大限のドラマを引き出すように調整されている。「私が怖がっているのを聞いて、耐えられなかったんだって。まっすぐ私のところに来てくれたの。彼はいつも私のヒーローよ」

私が知っている女性、白石さんが夢見るようにため息をついた。

「彼は本当にあなたに献身的よね、沙耶。昔からずっと」

沙耶は私の視線に気づき、小さく、哀れむような笑みを浮かべた。

「あら、澪、あなた。そこにいたのね」

彼女は私の方へ滑るように近づいてきた。彼女の香水は甘ったるく、息が詰まるようだ。

「涼介があなたのことをすごく心配してたわ。彼、あなたが最近…感情的になっていることについて、とても心を痛めているって言ってた」