冷遇令嬢、才能で輝き家族をざまぁする
章 2
陽介はさっと顔を菜々の方へ向け、信じられないという表情を浮かべた。
彼の菜々。あれほど心優しい妹が……
どうしてこんな汚らわしい嘘をつくのだろうか？
菜々は内心で後ろめたさを感じ、すぐに言い繕った。「お兄ちゃん、違うの！あれは本当じゃないの！」
しかし、録音はまだ再生中で、言い訳の機会すら与えてくれない。
ボイスレコーダーからは、綾歌の親切な忠告が聞こえた。「菜々、本当にそれでいいの？」
菜々は嘲笑したようにも聞こえる、挑発的な口調で言った。「お姉ちゃん、止めたって無駄よ。お兄ちゃんが信じるのは、いつだって私だけ。お姉ちゃんを信じるはずないって、知ってるでしょう」
「うう、ううう、お兄ちゃん！早く来て！お姉ちゃんが私を階段から突き落とそうとするの！『葉月家の娘にふさわしくない』とか、『この家にいる資格なんてない』とか言うのよ…… お姉ちゃんが私を追い出そうとするの！うう、ううう、怖いの！お兄ちゃん、早く助けに来て！」
これを全て聞き終えて、陽介は全てを悟った。
綾歌は……最初から菜々を突き飛ばしてなどいなかったのだ！
この全てが、菜々による自作自演だった。
菜々はわざと階段のそばに行き、突き落とされたふりをして、綾歌に罪を着せ、彼女を陥れようとしたのだ！
綾歌は、最初から最後まで、無実だった。
彼は、自分の本当の妹を……誤解していた！
陽介は呆然と綾歌を見つめた。やがて、突然眉間にしわを寄せた。「綾歌、俺が誤解していたとしても、どうしてお前は最初から俺に説明しなかったんだ？」
綾歌はそれを聞くと、その瞳に冷やかな嘲笑を浮かべた。
ほら、自分の兄は、彼女を誤解したと知っても、逆に「どうして説明しなかった」と彼女を責めている。
「葉月陽介、あなたはまだ年老いてはいないのに、記憶力だけは先に退化したみたいね」
「俺は……」
陽介は何も言えなくなった。
彼は思い出した。数分前、綾歌は「彼女を突き飛ばしていない」と説明しようとしていた。
だが彼はどうした？
綾歌を信じようとしなかったばかりか、彼女の話を最後まで聞く忍耐力すらなく、手にしたカップを思い切り彼女に投げつけたのだ！ ガラスで切り裂かれた足は、今もまだ血を流している。
陽介は呆然と向きを変え、隣にいる菜々に失望した眼差しを向けた。
菜々は恐怖で目元を赤くし、すぐに涙をこぼした。「お兄ちゃん、ごめんなさい！お姉ちゃんを陥れたのは私が悪かった！ただ……ただお兄ちゃんとお父さん、お母さんを失いたくなかったの！」
陽介はこれを聞いてはっとした。「どういうことだ？」
菜々は、彼が話を聞いてくれるのを知り、まだやり直せるかもしれないと悟った。そして、その顔にはさらに悲痛な表情を浮かべ、涙はまるで切れた数珠のようにこぼれ落ちた。
「お兄ちゃん、私は小さい頃から葉月家で育って、ずっとお兄ちゃんを本当のお兄ちゃんだと思ってたし、お父さんとお母さんも本当の両親だと思ってたの……」
「でもお姉ちゃんが帰ってきてから、いつかお兄ちゃんとお父さん、お母さんに捨てられてしまうんじゃないかって、ずっと怖かったの……だって、お姉ちゃんは私よりずっと綺麗だし、私よりもあなたたちと深い血縁関係があるから……」
「あなたたちを失うのがあまりにも怖くて、それで一瞬、心が魔に差してしまって、お姉ちゃんにこんなことをしてしまったの！お兄ちゃん、本当にごめんなさい。二度とこんなことしないから！」
陽介は菜々の涙を見たときから、すでに気持ちが揺らいでいた。
そして、今この感動的な言葉を聞いて、さらに心を動かされた。
菜々が何を企むというのだろう？
彼女はただ、家族の絆を大切に思っているだけなのだ！
陽介は心の中で考えをまとめると、綾歌の方へ向き直った。「菜々も一瞬魔が差して、お前を陥れただけなんだ。幸い、大した怪我もないんだし、姉として寛大になって、彼女のことを許してやってくれ！今回だけは、許してやってくれ！」
綾歌はそれを聞くと、笑うしかなかった。
彼女の本当の兄は、彼女が陥れられたと知っても、助けるどころか、彼女に寛大になれと、葉月菜々を許せと言うのだ！
ああ、なんて滑稽なのだろう！
この家に、もう一秒たりともいたくない。
葉月家の人間の偽善的な顔を見るだけで、吐き気がする。
陽介は少しも自分が間違っているとは思っていなかった。その顔には高慢な表情が浮かんでいる。「葉月綾歌、これ以上、そんなにケチなことを言って菜々を許さないなら、この家から追い出すからな！」
綾歌の絶世の美女の顔には、何の表情もなかった。その眼差しは刃物のように冷たい。
「葉月陽介、追い出される必要はないわ。今日から、私は葉月家との縁を切る」
「この家には、もう一分たりともいたくない！」
そう言い放つと、陽介の表情を気にするでもなく、綾歌は自分の部屋へ戻り、荷物をまとめ始めた。
考えてみれば悲しいことだ。葉月家で二年過ごしたが、持っていくものはあまり多くなかった。スーツケース一つすら一杯にならない。
それに、彼女の戸籍は未だに葉月家に入っていなかった。ちょうどいい。もう、必要ない。
すぐに荷物と証明書をまとめ終えると、綾歌はティッシュでガラスの破片が切りつけたふくらはぎの血を拭った。消毒する暇もなく、とりあえず絆創膏をいくつか貼り、ロングドレスに着替えた。これで脚の傷跡を隠せる。
全てを終えると、綾歌はスーツケースを引いて、二年間住みながらも冷たいままだった部屋を出ていった。
陽介は、綾歌がスーツケースを引いて部屋から出てくるのを見て、ようやく、彼女がただ駄々をこねているだけではないと気づいた。
彼女は本当にこの家を出ていくというのか？
葉月家との縁を切る？
陽介はたちまち顔を真っ青にして怒り狂った。「葉月綾歌、よく考えろ。今日この家を出て行ったら、二度と戻ってくることはできないぞ！後悔するなよ！」
綾歌は振り返ることなく、一言一言、力強く言い放った。「絶対に後悔しない！」
菜々はこの光景を見て、心の中の得意げな気持ちと密かな喜びを隠しきれなかった。最高だ！葉月綾歌というこの女は、ついに追い出されるのだ！
これからは、葉月家の全てが自分のものになる！
葉月家の人々の寵愛も、葉月家の財産も、全てが自分のものになるのだ！
菜々の心の中の興奮は溢れそうだったが、顔には心配そうな表情を浮かべていた。「お兄ちゃん、早くお姉ちゃんを説得して戻ってきて！ お姉ちゃん、女の子一人で葉月家を出たらどうやって生活するの！ 誰かにいじめられたらどうするの！」
「放っておけ！」陽介は冷たく鼻を鳴らし、傲慢な表情を浮かべた。「どうせ数日もすれば、泣きながら戻ってくるさ！その時になったら、俺がしっかり躾けてやる！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、一人のボディガードが慌てて外から駆け込んできた。
スーツケースを引いて外へ向かう葉月綾歌を見ても、ボディガードは彼女に目もくれなかった。誰もが知っていた。この本物の令嬢は葉月家で何の地位もない。敬意を払う必要などないのだ。
中にいる偽物の令嬢、葉月菜々こそが、葉月家の人々の愛しい宝なのだ！
ボディガードはよろめきながらリビングに駆け込んできて、顔いっぱいに喜びを浮かべた。「若旦那、菜々様！お客様がいらっしゃいました！ 車が玄関前に停まっています。ナンバーからして、どうやら藤原家の方のようです！」
藤原家？
陽介と菜々は顔を見合わせ、互いの目に驚愕と歓喜が宿っているのを確認した。
藤原家とは、京凪市でもトップクラスの名家である。
彼ら葉月家も名家であり、上流社会で名の通った存在ではあるが、藤原家と比べれば、まさに月とすっぽんだ。
藤原家のようなトップレベルの名家は、幾百年もの歴史の中で受け継がれてきている。その奥深い格式と、各地に広がる権勢は、葉月家が到底比肩できるものではなかった。
葉月家は長年にわたり、藤原家との縁を結び、ビジネスでの協力関係を築こうと画策してきたが、幾度となく歩み寄ろうとしても成果はなかった。
それなのに、今日に限って藤原家が自ら足を運んできたというのだ！
「早く出迎えに行くぞ！」 陽介は興奮のあまり手が震え、急いで身なりを整えると、ボディガードに先導を促した。
菜々もまた服を直し、その清らかな顔にはにかむような赤みが差し、 スカートを少し持ち上げて一緒に向かう。
今日やって来たのは藤原家の誰なのだろうか。まさか……あの人だろうか？
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