冷遇令嬢、才能で輝き家族をざまぁする

陽介と菜々は一目散に駆け出し、綾歌よりも先に別荘の入り口へたどり着いた。

ボディガードの言葉どおり、控えめで高級感のある黒い車が静かに路肩に停まっている。

そのナンバープレートを目にした陽介は胸を高鳴らせ、鼓動が早まるのを感じた。

京凪市全域を見渡しても、このナンバープレートを許される人物はただ一人、藤原涼真しかいない！

藤原涼真は若くして名家・藤原家を束ねる存在となり、藤原グループの現社長として兆単位の資産を持つ、京凪市における王の中の王だ。

今日、その藤原涼真が自ら足を運んでくれたとは、これ以上の名誉があるだろうか！

陽介は満面の笑みを浮かべ、足早に車の前へと進み、恭しくへりくだった態度で口を開く。「藤原社長、ごきげんよう！まさかご本人様がお越しになるとは存じ上げず、お迎えもできず申し訳ございません！」

しかし、陽介が言い終わってからもしばらく待ったが、車から誰も降りてこず、何の返答もない。

どういうことだ？

陽介の顔に貼り付いた笑顔は、そのまま固まってしまう。

菜々は手を上げて髪をなでつけ、愛らしい乙女を装って車の前に歩み寄ると、お淑やかで優しい笑みを浮かべた。その声はか細く柔らかい。「藤原さん、本日はおみずからおいでいただき、どのようなご用件でしょうか？」

しかし、菜々が言い終わっても、車からはやはり何の返答もない。

これは……

菜々と陽介は顔を見合わせ、一体どうなっているのかと首をひねる。

この車のナンバーを彼らが見間違うはずがない。確かに藤原涼真の車だ。それなのに、二人が何度も恭しく挨拶しているというのに、なぜ何の反応もないのだろうか？

この気まずい瞬間に、助手席側のドアが突然開き、アシスタントらしき男が降りてきた。

陽介はその男が藤原涼真の特級秘書である中島駿であることにすぐに気づく。

陽介はすぐにその関係性を理解した。葉月家の現在の地位では、藤原涼真のような大物と直接面会するにはまだ格が足りない。だから藤原涼真が秘書の中島駿を車から降ろすのは道理にかなっている。

『大臣の屋敷の門を守る者ですら高官だ』ということわざがあるように、ましてや中島駿は藤原涼真の首席秘書なのだ。中島駿と関係を築ければ、葉月家にとって極めて有利となる。

陽介は関係を整理し、すぐに満面の笑みで中島を迎える。「中島秘書、ごきげんよう！本日は……」

しかし、中島は陽介を一瞥することもなく、まっすぐに少し離れた場所に立っている葉月綾歌のもとへ歩いていく。

陽介と菜々はその光景を目にし、まるで頭から冷水を浴びせられたかのように、呆然と立ち尽くした！

中島は綾歌の前にたどり着くと、軽く腰をかがめて一礼し、礼儀正しく挨拶をした。「葉月さん、ごきげんよう。藤原雄彦様からのお言いつけで、あなた様を藤原家へお迎えに上がりました」

藤原雄彦？

その名を聞いた綾歌の心に、温かい感情が湧き上がった。藤原おじいちゃんだ。

彼女は幼い頃に家を離れ、孤児院で育ち、その後、祖父と祖母に引き取られ、一緒に暮らすようになった。

藤原雄彦は、彼女の祖父と親しい友人同士であり、幼き日の綾歌を抱き上げたこともあったのだ。

中島が手に持っていたのは数珠だ。綾歌は一目で、それが藤原おじいちゃんが長年身につけていた数珠だとわかった。やはり藤原おじいちゃんが中島を迎えによこしたのだ。

目上の方からの誘いを断ることはできず、綾歌はうなずいた。「ありがとうございます、お手数おかけします」

「とんでもございません、葉月さん。どうぞお気遣いなく！」中島は満面の笑みを浮かべ、熱心に綾歌の手からスーツケースを受け取った。

スーツケースを収納し終えると、中島は車の後部座席のドアを開け放つ。「葉月さん、どうぞ」

綾歌が身をかがめて車に乗り込むと、途中で車内にもう一人が乗っていることに気づいた。

一人の男。

男は後部座席に座り、細く長い足を組んでいる。白いシャツを着ており、一番上までボタンをきっちりと留めていて、冷徹で禁欲的な雰囲気を漂わせている。

手には紙の書類を持っており、その指は細く白い。関節がくっきりと浮かび上がっている。

ドアが開く音を聞き、男の視線はついに書類から外れ、ドアの方へと向けられた。

ちょうど乗り込んだばかりの綾歌は、暗く深い瞳とまっすぐに視線がぶつかる。

「俺は藤原涼真だ。祖父の代わりに迎えに来た」

男の声は澄んでいながらも低く、それでいて少し気だるげで穏やかだ。まるで初春の小雨が静かに湖面に降り注ぐかのよう。

藤、原、涼、真……？

その聞き覚えのある、しかしどこか見知らぬ名を聞き、綾歌の心に幼い頃の記憶が洪水のように押し寄せた。

祖父はかつて、彼女のために婚約を交わしていた。相手は藤原雄彦の孫、藤原涼真だ。

目の前のこの男が、彼女の婚約者だというのか？

まさか、彼女のフィアンセだと！？

綾歌が車に乗り込んだ後、黒い車は弦を放たれた矢のように、葉月家の入り口から疾走して去っていった。

陽介と菜々は、まるで雷に打たれたかのように呆然とその場に立ち尽くし、車が走り去るまで我に返ることはなかった。

彼らが苦心して関係を築こうとしていた藤原家が、まさか綾歌に会いに来たというのか？

しかも中島秘書が、あれほど恭しい態度で綾歌を車に招き入れた？

その間、中島は彼らを一瞥することもせず、まるで取るに足らないネズミのように扱ったのだ！

な、なんでこんなことに！

菜々は眉をひそめ、顔に貼り付いていたお淑やかな表情をこれ以上保つことはできなかった。彼女が最も嫌うのは綾歌に負けることであり、今の光景は彼女の顔を地面に叩きつけて踏みつけるのと同義だった。

車の中。

綾歌は静かに後部座席に座り、こっそりと隣の端正な顔立ちの男を見つめた。彼が二人の婚約を覚えているかどうか、気になっていた。

できれば覚えていないでほしい。

婚約なんて、あまりにも突飛な話だと感じていたからだ。

しかし、涼真は彼女が何を考えているかを見透かしたようだった。

男はわずかに眉を上げ、喉を鳴らし、低く魅力的な言葉を紡ぎ出した。「覚えている」

綾歌「……！！！」

まさに『恐れていたことが現実になる』とはこのことだ。

彼女と涼真の関係を語るには、一言では言い表せない。

彼女は祖父母に引き取られたが、生活は決して困窮していなかった。祖父は特別な身分で、藤原家の先代当主である藤原雄彦さえも祖父の友人だった。

雄彦はよく孫の涼真を連れて祖父を訪ねてきたため、綾歌は涼真と知り合った。

二人は幼なじみで、子供の頃は良き遊び相手でもあった。それが縁で、双方の祖父は話し合い、二人の間に婚約を交わしたのだ。

当時、綾歌はまだ幼く、婚約の意味を知らなかった。少し成長してその意味を知ってからは、涼真を見るたびに気まずさを感じるようになった。

おそらく涼真もこの婚約が気に入らなかったのだろう。彼女に対する態度は徐々におかしなものになり、わざと彼女をからかうようになった。特に彼女が近所の男の子と一緒に遊んでいると、涼真の口はトゲが生えたかのように、口を開けば嫌味ばかりだった。

これにより、綾歌は彼をますます嫌いになり、まさに『犬猿の仲』となった。

高校に入学すると、綾歌の反抗期は頂点に達し、彼女は祖父にこの婚約を解消したいと申し出た。クラスの男子を好きになったからだ、と告げて。

このことを知った涼真は、彼女を部屋に閉じ込めた。その瞳は、まるで底の見えない氷の湖のように冷たく、彼女に「おまえの頭はどうかしているのか？誰でも好きになるのか？」と問い詰めた。

綾歌は、こんなにも陰鬱な涼真を初めて見て、彼と大喧嘩をした。それ以来、二人の関係は決裂し、その後、涼真は海外へ留学したため、二人は二度と会うことはなかった。

先ほど車に乗った時、彼女は涼真を最初の一目では認識できなかった。

記憶の中の彼と比べると、彼はかなり変わってしまったようだ……