ボーさん、あなたの腕の中の女の子は大物です。

この男、なんてクソ理論を吐きやがるんだ！

呆れ果てた少女は、石神竜也の胸板に両手を押し当て、全身の力で突き放そうと試みた。だが、掌に触れる分厚い筋肉は冷たい石壁のように硬質で、どれだけ力を込めようと、彼女を抱く腕はびくともしない。

苛立ちが募り、少女はついに男の顔めがけて手を振り上げた。

背後に控えていた五条が驚愕の声を上げる。「竜也のアニキ……！」この女奴隷、命が惜しくないのか？！

しかし、竜也は怒る素振りも見せず、むしろその動きを予測していたかのように、振り上げられた手首をいとも容易く空中で掴んだ。

その声は気だるげで、どこか愉しげだった。「白昼堂々、こんな真似をするとはな。 言葉も解さぬ小娘が、男を誘うことだけは心得ているらしい」

「……」

(……誰があんたなんか誘うか、ふざけるな!)

石神竜也の腕に力ずくで抱き寄せられ、少女の身体は彼の胸に縫い付けられている。破れた薄紗の隙間から覗く素肌が、男の腕にじかに触れていた。

男の常人らしい、それでいてどこか冷たい体温が伝わってくる。その熱に少女は訳もなく胸をかき乱され、必死にもがいた。

だが、石神は腕を緩める気配など微塵もなく、むしろ力を込めて彼女を抱きしめ、その小さな身体が悔しさに震え、歯ぎしりする様を面白そうに眺めている。

その時、競りに成功した富豪が肥満した体を引きずるように駆け寄ってきた。少女を見るなり、その目は欲情にぎらついている。「こいつは俺が金を出して競り落とした極上品だ…… 俺の女だぞ！」

だが、彼が石神に近づくより早く、五条が抜き放った銃口をその額に突きつけていた。

富豪は動きを止め、顔を紅潮させて怒鳴る。「貴様ら、俺を誰だと思っている！ 俺は……」

「高橋社長、死にたいのですか！」オークショニアが慌てて彼を引き止め、鋭い眼光で睨みつけた。

そして石神に向き直ると、その態度は一瞬にしてこの上なく恭しいものに変わり、深く腰を折る。「石神様、申し訳ございません。うちの奴隷が不始末を……逃げ出す際に、お客様の商品を傷つけてしまいまして……倍額で賠償させていただきますので……」

それまで気だるげな表情を崩さなかった石神竜也だったが、「奴隷」という言葉を耳にした途端、その妖艶で深淵な漆黒の瞳に、不快な冷光が宿った。

オークショニアは理由も分からぬまま肌を刺すような殺気を感じたが、自分が何を言い間違えたのかも分からず、意を決して言葉を続ける。「石神様、その……いかがいたしましょうか……」

「この女は、俺が連れて行く」

竜也の薄い唇から、氷のように冷たい言葉が紡ぎ出された。

簡潔で、有無を言わせぬ、絶対的な命令だった。

オークショニアは度を失う。「石神様！そ、それは困ります！ この者は天国島の出品物で、既に落札されておりまして……それに、この女は……」

彼は口ごもり、言葉を続けられない。

竜也は返事の代わりに、少女の細い腰を長い指でとん、と軽く叩いた。何気ない仕草に見えて、そこには剥き出しの支配欲が込められている。

そして彼が口にしたのは、交渉ではなく命令だった。「落札額は百億だったな。俺が倍出す」

これは、天国島のオークション会場が開かれて以来、前代未聞の天文学的な金額だった！

竜也の言葉が終わるや、五条川が即座に小切手を取り出してサインを走らせ、主に差し出す。

その白い指先が小切手に触れるか触れないかのうちに力が抜け、一枚の紙片はひらりと床に舞い落ちた。

オークショニアは震えながら言った。「石神様、そのような大金、受け取るわけにはまいりません……天国島の掟に反しますので……」

竜也は血のように赤い唇の端をわずかに吊り上げ、淡々と言った。 「ここを潰せば、掟も消えるが？」

それは紛れもなく傲岸不遜な脅迫だったが、彼はまるで今日の天気を語るかのように、さらりと言ってのけた。

オークショニアは全身を震わせ、たちまち言葉を失った。

竜也はもはや何も言わず、脱いだ上着をほとんど裸の少女の身体に無造作に掛けると、その華奢な身体をひょいと抱え上げ、背を向けた。

五条と黒服の男たちが、すぐさまその後に続く。

「石神様……」

オークショニアは呼び止めようと口を開きかけたが、その高貴な男の遠ざかっていく背中を前に、追いかける勇気など湧いてこなかった。

石神竜也とは、一体何者なのか？ その背後には、日本経済の命脈を握る頂点の財閥。事業は表と裏、両世界に跨る。

そして、先ほどまであれほど必死にもがいていた小さな血の奴隷は、竜也に抱きかかえられると、驚くほど大人しく彼の肩にうなだれていた。

ふと顔を上げたオークショニアは、ちょうどこちらを振り返った少女と視線が交わった。

その碧色の瞳に宿るのは、この地獄から逃れられるという歓喜——そして、復讐を誓う昏い光だった。

彼女が騒がず暴れもしない理由は、ただ悟っただけ。石神竜也という男を利用すれば、この島から完全に抜け出せる。そのための、沈黙だったのだ。

傍らで富豪がまだ憤慨して悪態をついているのを尻目に、オークショニアはその場にへたり込んだ。「もうお黙りなさい……どうせ落札できたとて、あの娘を連れ帰ることなどできはしなかった。 ボスは元より売る気などなかったのです……あれほど執着しておられたあの娘を、手放すはずがない」

そして、長年研究してきた唯一の完成品たる『血の奴隷』が天国島を離れた今——その結果が如何なるものか、もはや誰にも予測できない……